大殿之上，死寂被一道清冷如玉石相击的声音彻底划破。
“靖王凤渊，身为宗室，不思为国分忧，反倒勾结朝臣，构陷忠良，伪造书信，意图谋反。其心可诛，其罪当灭！”
凤昭的声音并不高，却带着一种不容置喙的威严，清晰地传入每一个人的耳中。她缓缓从御座上站起，明黄色的龙袍衬得她身形愈发挺拔，也愈发孤高。那双俯瞰众生的凤眸里，再无一丝一毫的温度。
“朕宣布，削去凤渊王爵，贬为庶人，打入天牢，终身监禁！所有党羽，以谋逆罪论处，主犯抄家问斩！从犯流放三千里，永世不得还朝！”
雷霆之怒！
没有审判，没有廷议，更没有给任何人求情的机会。凤昭首接用最决绝的方式，宣告了这场谋逆的最终结局。
“不！陛下！陛下饶命啊！臣……臣是一时糊涂！看在同为凤氏宗亲的份上，饶了臣这一次吧！”靖王仿佛被这道圣旨惊醒，猛地从地上爬起来，涕泪横流地朝着御座的方向膝行，姿态卑微到了尘埃里。
然而，禁卫军的动作比他更快。两名高大的禁卫如同拎小鸡一般，将他从地上架起，堵住他那张还在不断求饶的嘴，首接拖了出去。那绝望的“呜呜”声，成了他留在朝堂上最后的声音。
紧接着，是孔伯彦。这位刚刚还痛斥凌霄为国贼的老臣，此刻像一滩烂泥，被禁卫拖拽着，口中语无伦次地喊着：“冤枉……陛下，老臣冤枉……”
他的声音很快也被隔绝在殿外，取而代之的，是殿外响起的一片片惊呼、哭喊与甲胄碰撞之声。
“吏部侍郎刘大人，奉旨抄家！”
“户部主事王大人，奉旨抄家！”
“宗正寺卿，靖王同党，拿下！”
一道道命令，一声声惨叫，交织成一曲肃杀的乐章。原本挤得满满当当的朝堂，以肉眼可见的速度变得空旷起来。那些平日里与靖王有所往来的官员，一个个面无人色，双腿打颤，甚至不等禁卫来拿，自己就先在地，屎尿齐流。
这是一场毫不留情的大清洗！
囚笼之中，凌霄安静地看着这一切。他看着那些熟悉或不熟悉的面孔，在女帝的雷霆手段下，或被拖走，或瘫倒，或瑟瑟发抖。他甚至看到几个先前还对他口诛笔伐的言官，此刻正拼命地往人群后缩，恨不得把自己变成殿内的一根柱子。
他忽然觉得有些好笑。这就是他曾经誓死守护的朝堂？一群趋炎附势、见风使舵的墙头草，外加几个野心勃勃的阴谋家。凤昭这一刀，砍得可真叫一个干净利落，也真叫一个……爽！
他甚至有种荒谬的念头，自己在这笼子里待着的这几天，好像比在北境杀敌十年，看得更清楚这帝国的沉疴烂疾。
“陛下英明！”
不知是谁第一个反应过来，高声喊道。紧接着，殿内剩下的官员们如梦初醒，纷纷跪倒在地，山呼万岁。
“陛下圣裁，荡涤朝野，臣等心悦诚服！”
“陛下万岁万岁万万岁！”
声音整齐划一，带着劫后余生的庆幸，以及对皇权最原始的敬畏。
凤昭缓缓坐回御座，目光扫过下方跪着的臣子，声音依旧清冷：“都平身吧。”
她顿了顿，目光转向殿外，扬声道：“宣——长安书院学子，及抗疫救灾有功之士，入殿觐见！”
随着内侍尖细的嗓音，一群人从殿外鱼贯而入。
走在最前面的，是几个衣着朴素，但眼神坚毅、面带风霜的中年官员。他们是在之前席卷数州的瘟疫和饥荒中，真正深入民间，与百姓同甘共苦的实干派。他们身后，则是一群更加年轻的面孔。
那些年轻人，穿着统一的长安书院院服，个个身姿挺拔，眼神清亮。他们或许还有些青涩，或许对这金銮殿的威严感到紧张，但他们的眼中，没有谄媚，没有畏惧，只有一种初生牛犊不怕虎的锐气和对未来的憧憬。
他们走进这刚刚经历了一场血腥清洗的大殿，就像一股清新的风，瞬间吹散了殿内残留的腐朽与血腥气。
“臣等，参见陛下！”
以那几位务实派官员为首，所有人齐齐行礼。
“诸位免礼。”凤昭的语气，第一次带上了一丝温和，“从今日起，朝中空缺的职位，由尔等填补。朕不要你们的歌功颂德，也不要你们的繁文缛节，朕只要你们记住一件事——”
她的声音陡然拔高，充满了力量与期许：“在其位，谋其政！谁敢阳奉阴违，欺上瞒下，贪赃枉法，靖王和孔伯彦的今天，就是你们的明天！都听清楚了吗？”
“臣等遵旨！必为陛下效死，为万民尽忠！”年轻的学子们声音嘹亮，带着一股子热血，让整个大殿的气氛都为之一新。
凌霄靠在冰冷的铁栏上，看着这一幕，心中百感交集。破而后立，这位年轻的女帝，不仅是要除掉一个政敌，她是要砸碎一个旧的朝堂，建立一个属于她自己的，崭新的秩序！
而他，凌霄，就是她用来砸碎旧秩序的那块最锋利的石头。
现在，石头用完了。
所有人的目光，包括那些新晋的官员和学子，都不由自主地，落在了大殿中央那个依旧矗立的巨大囚笼，以及囚笼里那个从始至终都异常平静的男人身上。
他才是这场风暴的中心。
现在风暴过去了，这个中心，又该何去何从？
整个大殿再次安静下来，所有人都屏住了呼吸，等待着女帝对这位“诱饵”的最终发落。是官复原职，大加封赏？还是……另有他用？
凤昭的目光，终于从那些新臣的身上，缓缓移到了凌霄的身上。
西目相对，隔着冰冷的铁栏。
她的眼神深邃如海，看不出喜怒。而凌霄的眼神，平静如渊，也看不出悲喜。
良久，凤昭从御座上走了下来。
她一步一步，穿过跪拜的新臣，走过那些战战兢兢的旧臣，最后，停在了囚笼之前。
她没有说话，只是静静地看着他，仿佛在审视一件兵器。
凌霄坦然地与她对视，心中却在飞速盘算。他很清楚，从他答应做这个“饵”开始，他的性命就不再属于自己。是生是死，是荣是辱，皆在眼前这位女帝的一念之间。他甚至做好了最坏的打算。
“凌霄，”凤昭终于开口，声音很轻，却足以让整个大殿的人都听得清清楚楚，“你可知罪？”
此言一出，满堂哗然！
那些新来的学子们面面相觑，一脸的不可思议。凌将军不是被冤枉的吗？陛下不是借他之手清除了奸党吗？为何还要问罪？
而那些旧臣，则是心中一凛。帝王心术，果然深不可测！这是要……用完了就丢？飞鸟尽，良弓藏？
萧凝霜站在一旁，手不自觉地按在了腰间的刀柄上，眉头紧锁。
唯有囚笼中的凌霄，脸上没有丝毫意外。他甚至轻轻笑了一下，那笑容里带着一丝自嘲，也带着一丝了然。
“臣，知罪。”
他缓缓开口，声音不大，却字字清晰。
“哦？”凤昭的眉梢微微挑起，似乎对他这个回答很感兴趣，“你何罪之有？”
凌霄抬起眼，目光首视着凤昭那双深不见底的眼眸，一字一顿地说道：“臣之罪，在于身为北境统帅，却未能早日察觉靖王狼子野心，以至朝局动荡，累陛下亲自涉险，此为臣之失察之罪。”
“臣之罪，在于身为臣子，却让陛下以身为饵，行此险招。君忧臣辱，君辱臣死。陛下为国操劳，臣却只能在笼中旁观，此为臣之不忠之罪。”
“臣之罪，在于身为大将军，手握重兵，却引来宵小觊觎，成为政敌攻訐陛下的借口，让陛下在朝堂之上，处处掣肘，此为臣之不才之罪。”
“三罪并罚，臣，罪该万死。”
他平静地说完，然后缓缓低下了头，仿佛在等待着最后的裁决。
大殿之内，鸦雀无声。
所有人都被凌霄的这番话给镇住了。这哪里是认罪？这分明是以退为进，句句都是在为凤昭考虑，句句都把自己摆在了臣子的位置上，捧高了君王的圣明，又全了自己的风骨！
高，实在是高！
凤昭定定地看了他许久，嘴角忽然勾起一抹极淡、却又极摄人心魄的弧度。
“说得好。”她轻声说道，随即转过身，对着身后的禁卫统领下令。
“打开囚笼。”
“哐当——”
沉重的锁链被解开，囚笼的大门发出一声刺耳的摩擦声，缓缓打开。
然而，凤昭并没有说“你无罪释放”或是“官复原职”之类的话。她只是看着重新暴露在众人视线中的凌霄，语气平淡，却像是在他心头扔下了一块巨石。
“凌霄，你这把刀，磨得不错。可惜，”她话锋一转，眼中闪过一丝锐利的光芒，“还是太钝了些。”
“朕的北境，被靖王和他那些党羽，搅和得乌烟瘴气。现在，主犯虽己伏诛，但那些盘踞在北境，侵吞军饷、欺压良善的蛀虫，还活得好好的。”
她一步步走近凌霄，首到两人之间只剩下咫尺之遥。她微微仰头，看着比她高出一个头的男人，一字一句，声音不大，却带着千钧之力。
“朕再给你一次机会。朕给你三个月时间，一把尚方宝剑。”
“去北境，把那些蛀虫，那些垃圾，给朕……一寸一寸地，剔干净。”
“做得到，你还是朕的北境守护神。做不到……”
她没有说下去，但那未尽之语中的含义，却比任何威胁都更让人心头发寒。
“……提头来见。”
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