沈朝鸾袖中银针轻轻颤动，素纱下的眉眼凝着霜。
“林知府，此刻不是藏事的时候。”
“若官府再不出面调度粮药、清沟渠、筑隔离，不出旬日，扬州城便是座死城！”
林稷安望着她染尽尘埃的衣摆，喉间滚动，眸中满是挣扎与痛苦。
他是整个扬州城的父母官，如今扬州满目疮痍，他如何不痛？
他下定决心，忽转身推开后堂暗门，成堆的火药箱撞入眼帘，封条上 “岭南官造” 西字刺目。
“殿下请看，这是半月前截获的私运火药，与疫源传入同路！下官不敢轻信任何人，只怕有人借疫灾......”
沈朝鸾望着那堆火药箱，素纱下的双眸微微一凛。
她心中明镜似的，这疫病背后，本就藏着宁国公府贪墨盐税的腌臜事。
火药私运、疫源蹊跷，不过是遮掩罪证的幌子，可当务之急，是先稳住林稷安，揪出更多把柄。
“借疫灾做什么？”
沈朝鸾压着嗓子，刻意露出几分探究与愤慨，指尖却悄悄袖中银针。
她得让林稷安信，自己和他是同路人。
林稷安攥紧官袍，指节泛白。
“下官虽未抓得实证，却听闻盐运司近日账目混乱，往年官盐入仓数目，与今年账册对不上！”
话到此处，他猛地噤声，惊惶看向沈朝鸾，像生怕自己说错半个字，招来杀身之祸。
沈朝鸾心尖猛地一跳，面上却不动声色，缓步走近火药箱。
“林知府既知盐税有弊，为何不报？”
她要逼他，逼他把藏着的、关于盐税贪腐的线索，都抖落出来。
“殿下！” 林稷安扑通跪地，“下官试过递折子，可都被京里驳回，还……还被暗示，若再提盐税，扬州的粮药调令，便彻底没指望……”
他额头抵着青砖，声音哽咽，“百姓在疫里熬着，下官只能赌！赌殿下是圣心清明，真要彻查，不是拿扬州当棋！”
沈朝鸾垂眸，望着他颤抖的肩头，袖中银针几乎要刺破掌心。
原来盐税贪腐的网，早和疫病、火药私运缠成死结，宁国公府为遮丑，连救命的粮药都能卡。
她深吸口气，稳住声线：“林知府起来。你截火药、瞒线索，是怕打草惊蛇，但你可知，这疫病……” 她刻意顿住，眼尾扫向案头堆积的灾民状纸，“正是贪墨盐税的人，给扬州下的毒！”
林稷安猛地抬头，眼底满是震骇与愤然：“殿下的意思是…… 疫灾是人为？”
沈朝鸾没答话，只扯了扯唇角，露出一抹冷笑。
三百万的盐税银，若非如此大的疫情，谁又能暂时按下不查？
北渠运来的火药只怕是早有预谋，原来宁柏颂是想让证据和整个扬州城一起毁在火中。
把所有证据毁的一干二净，这样哪怕她心里清楚是宁家所为，甚至北渠也掺了一手，也无法状告。
“可……疫病如何下给百姓？” 林稷安猛地转身，撞翻案边药罐，褐色药汁泼在 “岭南官造” 封条上，“难道是在盐里掺了毒？”
沈朝鸾眼眸沉下来，微微转过身。
“烦请林大人与本宫去一趟盐仓，一看便知。”
林稷安拱手应下，旋即解了拴在廊下的马，翻身上鞍时，青色官袍猎猎扬起。
沈朝鸾也利落跨上马背，素纱随动作轻旋，裴栖渊早己勒马待命，三人马蹄沓沓，往城南盐仓而去。
官道旁灾民或趴或卧，咳声似碎玻璃碴子，沈朝鸾攥紧缰绳，指节绷成青白利刃。
这满目疮痍，皆是贪腐啃出的血洞。
盐仓大门虚掩，门环积灰被马蹄声震落。
林稷安抽鞭甩开门，腐咸气混着日头的燥意涌来。
沈朝鸾不等马停稳，己翻身落地，提气纵身跃上盐堆，抠出块青黑盐结，甩给林稷安。
“林大人看这盐，青盐本该净白，如今却藏了疫毒。那些黑心贪墨之徒算准了，百姓买了掺毒官盐，疫病便会顺着市井烟火，烧穿扬州每条街巷。”
林稷安攥着盐砖的手剧烈颤抖，指缝间渗出黑汁，溅在官袍上像极了百姓咳血的模样。
“好狠…… 好狠！可他们图什么？扬州赋税年年缴，怎会用疫病遮掩！这火药、这疫毒，下官只当是流匪作恶，竟不知背后……”
他喉间哽着酸涩，猛地捶向桌案，官袍上的褶皱里还沾着为百姓施粥时蹭的谷壳。
这扬州城是生他养他的地方，可他却护不住扬州城。
“下官无能！只想着截火药、查疫毒，救一城百姓，却连背后黑手的影子都摸不着！”
沈朝鸾望着他崩溃又愧疚的模样，素纱下的眉眼难得柔和几分，却又迅速冷下来。
“林大人，你守着扬州，截火药、抗疫灾，己护百姓半分生机，不必苛责。”
沈朝鸾话音未落，盐仓外骤起马蹄声。
裴栖渊先一步扭头看去，银甲撞出清响，却见日光里，花朝卫玄色劲装与禁军银甲撞入视野。
沈朝鸾刚颔首，却闻见一股焦苦味。
朽木被火星舔舐，陈年腐木的霉腥里，陡然绞进柏油般黏腻的焦糊，像把扬州城所有苦难，都熬成了毒汤。
沈朝鸾刚要开口，辣意己刺进鼻腔，青黑盐块遇火腾起的蓝焰，竟裹着海盐灼烧的咸腥，混着疫毒残留的腐臭，呛得她喉间发甜。
裴栖渊拽沈朝鸾旋身避开，林稷安虽呛得咳嗽，却也是拼着命去盐仓暗格拿了账本。
“证据不能烧！”
“花朝卫立刻救火！”
沈朝鸾掩着口鼻，不顾一切去拿了一块青黑的盐砖，哪怕那双白皙的手上被烧出一层焦黑，她像是感觉不到痛一样，看得裴栖渊是心下一疼，忙不迭护着她出了盐仓。
花朝卫结盾墙，禁军泼水截火，火势却借风疯涨。
“往北门撤！”
裴栖渊吼出声来。
林稷安抱着账本贴背而行，火舌燎过衣袂，三人武气相撞震开火星，衙役们也拔刀护阵。
待闯出盐仓，背后己化火海。
沈朝鸾望着火光咬碎银牙，攥紧染血盐块。
烧吧，就算能烧了再多证据，也绝烧不毁扬州的天。
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