小小的隔间里，光线昏暗。程砚蜷缩在角落，背靠着冰冷的土墙，仿佛这样才能汲取到一点点支撑。那封被攥得发皱的信，像一块冰，又像一块烙铁，灼烧着他的掌心，也冻结着他的血液。
“离经叛道…荒谬绝伦…宗祠问话…” 族长那八个字如同魔咒，在他脑海里反复回荡，每一个字都像重锤，砸得他头晕目眩。前世今生积累的所有委屈、不甘、对家族命运的忧心、对自身处境的绝望，此刻如同决堤的洪水，汹涌地冲击着他摇摇欲坠的心理防线。
为什么？为什么只是想救族，却被斥为悖逆祖宗？为什么倾尽所有，换来的却是雷霆震怒？祠堂那森严的牌位，族老们审视的目光，二伯那些人幸灾乐祸的嘴脸…一幕幕恐怖的想象在脑海中翻腾，几乎要将他逼疯。巨大的恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕住他的心脏，越收越紧，让他喘不过气。
就在这濒临崩溃的边缘，那个冰冷的系统提示音，竟毫无征兆地再次响起：
【叮！】
【宿主面临重大挫折，信念遭受强烈冲击。精神韧性经受严峻考验……】
【检测到‘为族谋福’之初心未改，善念未泯……】
【触发隐藏被动增益：‘守心’（微弱提升精神抗压能力，持续十二时辰）。】
一股极其微弱、却异常清凉的气流，如同初春解冻时最细小的溪流，悄无声息地注入他混乱灼热、濒临沸腾的脑海。那股几乎要将他冲垮、撕碎的负面情绪洪流，仿佛被一道无形的堤坝稍稍拦阻了一下。虽然失望和恐惧依旧沉重地压在心头，冰冷刺骨，但那种即将窒息、精神彻底崩溃的濒死感，却奇迹般地缓和了一丝。
程砚靠在墙上，大口大口地喘息着，贪婪地汲取着空气中那稀薄的氧气，感受着脑海中那丝奇异的清凉。他闭上眼，滚烫的液体终于忍不住，从紧闭的眼角滑落脸颊，砸在冰冷的地面上，洇开一小片深色的湿痕。系统…这算什么？失败者的安慰奖吗？
不知过了多久，隔间的门帘被轻轻掀开一条缝。程铁柱探进半个脑袋，看到程砚蜷缩在角落的样子，吓了一跳，声音带着担忧：“砚哥儿…你…你没事吧？族长他…到底为啥让你回去啊？是不是…是不是你那法子…”
程砚猛地睁开眼，迅速用袖子抹了一把脸，强行压下翻涌的情绪。他扶着墙，有些摇晃地站起身，脸上依旧是那副强行维持的平静，声音沙哑却异常清晰：“铁柱哥，我没事。族长…就是有些族里的事，想问我。我…这就收拾东西回去。”
他不再看程铁柱欲言又止的表情，默默地开始收拾自己那点少得可怜的行李——依旧是那个灰扑扑的包袱。动作机械而僵硬。
向掌柜告假的过程极其难堪。赵先生抱着胳膊，斜睨着他，嘴角挂着毫不掩饰的讥讽：“哟？族长亲自召见？回去‘问话’？啧啧，本事不小啊！去吧去吧，不过丑话说前头，要是被族里撵出来，我这里可没你的位置了！”刻薄的话语像刀子一样刮在程砚心上。
程砚低着头，一言不发，只是深深作了个揖，然后背上包袱，在赵先生鄙夷的目光和其他学徒复杂的注视下，沉默地走出了“隆昌”杂货行的大门。
离开万安镇，踏上回歙县南乡的路。来时是深冬，如今己是初春，路边的枯草己冒出些许嫩芽，山野间也隐约有了些绿意。这本该是充满希望的时节，程砚的心却比深冬的新安江水还要冰冷。
每一步，都像踩在烧红的炭火上。沉重的包袱压在肩上，远不如心头的巨石沉重。族长愤怒的面容、宗祠森严的牌位、族人可能的唾弃…这些念头如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着他。归途的风景在他眼中失去了颜色，只剩下灰蒙蒙的一片。他走得异常缓慢，仿佛在走向刑场。
【守心】的清凉气流微弱却持续地流淌着，勉强维持着他最后一丝清明，不至于彻底崩溃。但这股力量只能让他不至于倒下，却无法驱散那深入骨髓的寒冷和恐惧。
两天后，黄昏时分。残阳如血，将天边染成一片凄艳的橘红。远远地，程砚看到了村口那棵虬枝盘结、不知历经多少沧桑的老樟树。在血色夕阳的映照下，那庞大的树冠投下的阴影，扭曲而狰狞，像一头蛰伏的、择人而噬的血色巨兽，正张开大口，等待着将他吞噬。
程家坳，就在眼前了。程砚的脚步，不由自主地停了下来。心脏，在胸腔里沉重而缓慢地跳动着，每一次搏动都带来一阵钝痛。
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