生存的第一课，是低头，是忍耐。
剥蒜只是开始。
接下来的时间，她如同一个被上了发条的陀螺，在后厨这片狭小油腻的天地里，被王婆子、李师傅、孙三娘轮番驱使：
“莺儿！去把后院水缸挑满！磨蹭什么！”
沉重的木桶，冰冷刺骨的井水，扁担压在稚嫩肩头火辣辣的痛。她咬着牙，摇摇晃晃地往返，每一步都踏在泥泞冰冷的地上。
前世挑水的记忆早己模糊，这具年轻身体的力量也远未适应如此重负。
“死丫头！让你择的菜呢？你看看！老叶子没去干净！根上还有泥！眼瞎了？！”
王婆子抓起一把她刚择好的青菜，劈头盖脸地扔回她面前，烂菜叶溅了她一脸。
食材有限，每一片叶子都需精打细算，容不得半点浪费。她默默捡起，重新处理，指甲缝里很快塞满了黑色的泥垢。
“柳莺儿！李师傅要的姜丝呢？！切得跟手指头一样粗！喂牛吗？！”
孙三娘的尖嗓门再次响起。赵桂香看着案板上自己切的、粗细不匀的姜丝，心中苦笑。
前世切葱花、姜末是拿手好戏，可宋朝的厨刀更沉、更厚，手感完全不同，案板也不够平整。
她需要重新适应这简陋又不顺手的厨具。
“火！火小了！加柴！没看见锅气都上不来了吗？！” 李师傅对着灶膛怒吼。
赵桂香慌忙抓起一把柴禾塞进炉膛。
柴火灶的火候控制，全凭经验和感觉。
柴多了，火太猛，菜容易焦糊；
柴少了，火候不足，菜肴便失了镬气。
浓烟呛得她眼泪首流，脸上蹭满了黑灰。
这原始的燃料，与现代的天然气灶天差地别。
然而，最大的挑战，并非来自体力上的压榨或工具的简陋，而是来自人，来自那些挑剔的茶客。
“啪！”一声脆响，一只粗瓷茶碗被重重地掼在传菜的托盘上，滚烫的茶水溅了赵桂香一手，瞬间红了一片。
她疼得一哆嗦，却不敢出声。
“呸！什么破茶！一股子陈年霉味！”
一个穿着锦缎长衫、脑满肠肥的茶客唾沫横飞，对着前来上茶的王婆子嚷道，
“还有你们这‘清心糕’，硬得能硌掉牙！糖放得抠抠搜搜，喂鸟呢？就这还敢叫‘清心居’？我看叫‘闹心居’还差不多！”
王婆子点头哈腰地赔着不是，转头就把怒气撒在离得最近的赵桂香身上，狠狠剜了她一眼，低声骂道：
“都是你们这些没用的东西！连累老娘挨骂！还不快滚去给客人换茶！”
赵桂香默默端起托盘，转身走向灶台。
手背被烫红的地方火辣辣地疼。
她看着锅里翻滚的、颜色浑浊的廉价茶汤，又看了看旁边瓦罐里那点可怜兮兮、颜色发黑的饴糖（宋代主要甜味剂）。
有限的、品质低劣的食材，巧妇也难为无米之炊。
孙三娘为了省钱，进的茶叶是最次的茶末，用的糖也是杂质颇多的劣等饴糖，做出的茶点自然粗陋。
可这口锅，却要她们这些最底层的厨娘来背。
她舀起滚烫的茶水，手指的疼痛提醒着她此刻的卑微。
前世的记忆翻涌而来——她的小店里，豆浆要磨得细，油条要炸得酥脆金黄，每一份早点都倾注了她的用心，也换来了街坊的认可。
而在这里，她空有前世积累的厨艺本能和对美味的理解，却受制于这低贱的身份、苛刻的老板、粗糙的工具和劣质的材料，连一丝施展的空间都没有！
她只能像一个真正的“柳莺儿”那样，麻木地重复着最底层、最没有技术含量的粗活。
狂喜早己在现实的荆棘丛中被磨得所剩无几。
剩下的，是沉重的疲惫，是深入骨髓的屈辱感，以及一丝在冰冷现实中顽强燃烧的、不肯熄灭的火焰——那是对“生”本身的执着渴望。
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