新菜的成功，让“莺歌食肆”的冬日不仅未曾冷清，反而因暖锅热气、羹汤浓香和签菜精巧，吸引了更多寻求温暖的食客。
春妮展现出令人惊喜的掌柜天赋，言谈得体，算账利落，应对官家嬷嬷们游刃有余。
阿贵则成了前堂的定海神针，嗓门洪亮，调度有序，将跑堂和新招的伙计管得服服帖帖。
柳莺儿真正退居幕后，整日埋首于灶台之间，或是在后院小屋研究新方。
她的名字渐渐成为一种传说——“那位神秘的柳厨娘”。
然而，暂时的安稳并未消除隐患。
一日，帮厨娘子小翠在后巷倾倒厨余时，瞥见两个陌生男子在巷尾阴影处低语，其中一人侧脸的一道旧疤，让她莫名心慌，连忙跑回告诉柳莺儿。
柳莺儿心头猛跳，那道疤……竟与她噩梦中推原主下河的其中一个蒙面人眼角的疤痕位置重合！
她强作镇定，吩咐小翠勿再声张，暗中却让阿贵加强了留意，尤其注意打听食客中是否有与忠勇伯府相关之人。
压力之下，柳莺儿将对身世安危的忧惧，转化为更专注的钻研。
某日试制新汤底时，她偶然将一小把碾碎的花椒投入沸腾的羊汤中。
奇异的事情发生了——汤中残余的一丝腥膻被彻底驯服，转化出一种深邃的麻香，不仅不呛人，反而勾魂夺魄，让人一试难忘，浑身暖意更胜从前！
花椒，这不正是汉代椒房殿御寒的智慧？
她如获至宝，反复调试比例，终于将“秘制椒香”融入暖锅汤底和金玉羹，成为独门绝技。
这意外的发现，如同寒冷冬夜中迸发的火星。
腊月将至，汴京城银装素裹。
夜幕低垂，“莺歌食肆”内却灯火通明，暖意如春。
黄铜暖锅里羊汤翻滚，椒麻鲜香弥漫；青瓷碗中金玉羹氤氲着热气；
煎得微焦的冬藏签在盘中滋滋作响。
食客们围坐谈笑，面庞被热气熏得红润。
春妮穿梭于各桌之间，笑语盈盈；
阿贵在柜台后拨着算盘，嘴角含笑。
柳莺儿独自站在后厨通往后院的小门边，静静看着这喧闹温暖的景象。
手中捧着一小碗刚调好的新甜品——以窖藏秋梨膏为底，融入捣烂的熟地黄和麦门冬细末，微火慢熬成浓稠的膏方，再点入少许桂花蜜。
这是她受宋代“药食同源”启发，正在试验的润燥温补甜品“雪梨地冬膏”，专为冬日燥热上火又需温补的体质设计。
微苦回甘的复杂滋味在舌尖蔓延，如同她此刻心境。
新店的根基在冬日的考验中愈发稳固，靠的是顺应天时的智慧与不断求索的勇气。
然而，后巷的阴影与颈间玉佩的冰冷触感，无时无刻不在提醒她：
忠勇伯府的漩涡从未远离。
这食肆的烟火，是她安身立命的堡垒，也可能成为风暴的中心。
她轻轻呼出一口白气，融入寒冷的夜色。
手中的温甜与心底的凛冽交织。
前路漫漫，如同这汴京漫长的冬夜，但手中这碗凝聚了智慧与心血的暖意，和身边这些共同奋斗的人，便是她继续前行的微光。
雪，还在下。
而“莺歌食肆”的灯火，与那锅中永不熄灭的暖意，将继续在这千年帝都的寒冬里，倔强地亮着。研发与守护，是她永不停息的征途。
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