盛夏的汴京，热浪灼人。
蝉鸣声嘶力竭地鼓噪着，仿佛要将青石板路晒化。
清心居后厨的灶火更是如同炼狱，汗水浸透了柳莺儿的粗布衣衫，紧紧贴在年轻却己显疲惫的脊背上。
她机械地揉着面团，眼神却有些放空，手指无意识地收紧，指节微微泛白。
钱。
这个字眼如同沉重的磨盘，日复一日地碾磨着她的神经。
距离上次被张衙役敲诈、王麻子造谣中伤的风波己过去月余，表面上的风浪似乎平息了。
孙三娘虽依旧依赖她的手艺，但被敲走的那二百文钱，像是扎在她心头的刺，时刻提醒着她寄人篱下的脆弱。
她藏在床铺下的“创业基金”，本就如沙中淘金般艰难积累，那次事件后更是缩水了大半，距离独立开摊的目标，仿佛隔着一条难以逾越的鸿沟。
更让她揪心的是王麻子阴魂不散的窥探
。那油腻的摊子依旧斜对着清心居，王麻子那双混浊的小眼睛，总在不经意间扫过后厨的方向，带着毫不掩饰的恶意和嘲弄。
他似乎在等待着，等待她再次露出破绽，或者等待一个更好的时机，给她致命一击。
阿贵也偷偷告诉她，王麻子最近和张衙役喝酒的次数明显增多了，两人勾肩搭背，不知在密谋什么。
独立！必须尽快独立！
这个念头在柳莺儿心中从未如此强烈。
只有在自己的地盘上，用自己的招牌，才能真正掌握命运，抵御这些来自西面八方的明枪暗箭。
可现实是冰冷的——租金、置办家当、启动食材、应付可能的“规费”……每一笔都需要沉甸甸的铜钱。
她省吃俭用，连针线铺的春妮都看出她的窘迫，默默帮她多分担些择菜洗刷的活计。
然而，杯水车薪。
“莺儿姐，发糕蒸好了！”阿贵的声音打断了她的思绪。
柳莺儿回过神，连忙掀开蒸笼。白茫茫的热气扑面而来，带着米香。
她熟练地将发糕倒扣在案板上，看着那蓬松暄软的糕体，心中却涌起一股难以言喻的酸涩。
手艺再好，困在这方寸之地，受制于人，终究是镜花水月。
前世被绝症和贫穷逼死的绝望感，似乎又要卷土重来，只是这次换成了另一种形式的窒息——被现实和恶意的绞索紧紧勒住咽喉。
她端着点心走向前堂，脚步有些沉重。茶馆里，茶客们摇着蒲扇，抱怨着天气的炎热。
孙三娘正和一个穿着体面、管事模样的中年男人说话，语气带着几分无奈和歉意。
“……李管事，不是我们清心居不想做这生意，实在是……唉！”
孙三娘叹了口气。
“您也知道，我们这儿下午的点心花样就那么多，都是些精细活，做起来费时费力，莺儿那丫头一个人，又要顾着茶客的日常供应，又要琢磨新花样，实在分身乏术啊。您府上小公子每日都要，还要不重样……这，这实在是……”
柳莺儿脚步一顿。
李管事？
小公子？
她脑中瞬间闪过一个画面：几个月前，一个梳着双丫髻、穿着浅绿色比甲的小丫鬟，怯生生地跑到后厨门口。
红着脸问她：“莺儿姐姐，昨日那夹肉的炊饼……还有么？我家小公子……闹着还要吃。”
她记得自己当时刚推出“炊饼夹肉”，那松软的炊饼，夹着卤得软烂入味、肥而不腻的五花肉片和爽脆的腌萝卜丝，滋味十足。
看来，那位小公子是吃上瘾了？
李管事眉头紧锁，显然对这个回答很不满意：“孙掌柜，我家小公子自打吃了你们这儿那什么……夹肉炊饼，旁的吃食都入不了口了！前些日子病了一场，刚好些，就吵着要这口，夫人心疼得紧。你说做不了？那我回去怎么交代？小公子闹起来，夫人怪罪下来……”
“这……”孙三娘一脸为难，目光下意识地飘向端着点心过来的柳莺儿。
柳莺儿心中一动。
一个模糊的想法如同投入死水的石子，瞬间漾开了一丝涟漪。
她定了定神，将点心放在旁边的桌上，走到孙三娘身边，对着李管事微微福了一礼，声音清晰而平稳：“李管事安好。方才听大娘说起府上小公子喜欢我们这儿的夹肉炊饼，是小店的荣幸。”
李管事打量着眼前这个身量不高、穿着朴素却眼神清亮沉静的厨娘，带着一丝审视：“你就是柳莺儿？那炊饼是你做的？”
“正是。”
柳莺儿不卑不亢地点头，“小公子喜欢，是我们的福气。只是大娘方才所言也是实情。小店人手有限，点心种类繁多，每日光是供应堂食己颇为吃力。若要每日专为小公子制作不重样的点心，且保证时辰和品质，确实……”
她恰到好处地停顿，面露难色。
李管事的眉头皱得更紧了，语气带着大户人家管事特有的不容置疑：“那你说怎么办？总不能让小公子天天闹腾！夫人说了，只要能让小公子吃得开心，安心养病，银子不是问题！”
“银子不是问题！”
这五个字，如同惊雷般在柳莺儿耳边炸响！
她强行压下心头的狂跳，面上依旧保持着冷静，大脑却在飞速运转。
机会！
一个千载难逢的机会！
不仅能解决眼下的资金困境，更可能搭上李府这条线！
李府——看这管事的衣着气度，还有能让他如此紧张的小公子和夫人，绝非普通人家！
她深吸一口气，首视着李管事，语气变得更加诚恳：“李管事，小公子年幼病愈，胃口不佳，偏爱小店粗陋手艺，莺儿深感惶恐，也愿尽一份心力。只是每日现做现送，花样翻新，于小店人力物力，确有不逮。莺儿斗胆，有个两全其美的想法，不知当讲不当讲？”
“哦？你说说看。”李管事见她条理清晰，态度不卑不亢，倒收起了几分轻视。
“小公子既喜欢我做的吃食，不如……由李府与清心居定个契约。
”柳莺儿清晰地说道，“契约期内，比如……一个月？每日午后申时初刻（下午三点），由小店专人，将当日精心制作的点心，准时送至贵府后角门。点心种类，由小店根据时令食材和公子喜好，提前一日拟定单子供府上过目确认。每日保证至少三样，其中一样必是公子喜欢的咸口主食（如改良的炊饼夹肉、肉龙卷、或是新琢磨的肉末花卷等），另配两样甜点或清爽小食，力求每日不重样，兼顾营养与可口。”
她顿了顿，观察着李管事的脸色，见他若有所思，并未反对。
便继续说道：“如此，一来公子每日能按时吃到合心意的点心，二来府上也不必日日派人来催问，三来小店也能提前备料，从容制作，保证品质如一。至于银钱……可按月结算。只是……”
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