达坂城的捷报像枚火星，落在托克逊的火药桶上。阿古柏次子海古拉站在城头，望着远处天山融雪汇成的白杨河，手指无意识地着腰间的金柄弯刀。三天前，从达坂逃来的残兵带回爱克木汗被俘的消息，城里的守军就像被抽去了主心骨，连巡逻的脚步都透着慌乱。
“少帅，城西的回族伯克们求见。” 亲卫的声音带着颤音。海古拉猛地转身，猩红的披风扫过垛口的积雪，露出靴筒里藏着的英国左轮枪 —— 那是父亲阿古柏去年从英吉利公使手里换来的礼物。
议事厅里，十几个戴黑绒帽的伯克垂手站立，为首的老者捧着封火漆信笺，正是达坂城阿訇托人送来的劝降书。海古拉没看信，却盯着老者腰间的银带扣：“听说你家的果园，昨天给湘军送了两车哈密瓜？”
老者脸色煞白，忙跪倒在地：“少帅明鉴！是他们拿刀逼着……” 话音未落，海古拉的枪响了，子弹穿透老者的帽檐，在梁柱上凿出个浅坑。满厅伯克顿时伏地不起，地砖被额头撞得咚咚作响。
“告诉刘锦棠，” 海古拉踢开信笺，靴底碾过纸上的弯月图案，“想进托克逊，先踏过我的尸体！” 他转身对亲卫下令，“把城里所有维吾尔族青年都抓起来守城，敢反抗的，全家扔进白杨河！”
次日黎明，托克逊的百姓还在梦中，突然被铁器碰撞声惊醒。湘军的劈山炮己在城东的沙丘上架起，炮口对准了城墙的箭楼。刘锦棠勒马立于炮队后方，手里把玩着那枚羊脂玉佩，玉佩上的弯月被晨露浸得冰凉。
“爵帅，张曜大人的信使到了。” 邓增翻身下马，递上封密信。刘锦棠展开一看，嘴角扬起笑意 —— 张曜的嵩武军己在托克逊南麓筑起炮台，正等着湘军打响第一炮。
“放信号弹。” 他将玉佩揣回怀中。三枚红色信号弹在晨雾中炸开，紧接着，城东的炮群轰鸣起来，炮弹拖着黄烟砸在城墙上，砖石混着积雪腾空而起。海古拉站在城头督战，刚想下令开炮还击，突然看见西南方向的沙丘后扬起烟尘，无数红旗在晨光里翻卷如潮。
“是张曜的兵！” 有士兵尖叫起来。海古拉举着望远镜细看，嵩武军的士兵正扛着云梯冲向城南的矮墙，他们的号衣在沙地里格外醒目，像一片移动的火烧云。
激战至正午，托克逊的西城门突然燃起浓烟。原来是城里的回族百姓趁乱放火，守军忙着救火，湘军趁机架起云梯登城。刘锦棠提着马刀冲在最前面，刀刃劈断守军的长矛，鲜血溅在他的战袍上，与先前的硝烟渍混在一起。
海古拉见势不妙，带着残部从北门突围。刚冲出城，就被一队埋伏的湘军骑兵拦住。为首的骑兵将领正是徐占彪，他横刀立马，盔缨在风中飘动：“海古拉，你爹当年在叶尔羌杀了我三个兄长，今天该还债了！”
马刀相击的脆响在戈壁上回荡。海古拉的左轮枪打光了子弹，金柄弯刀也被挑飞，最终被徐占彪一脚踹下马背。他趴在沙地上，看着湘军士兵踩过自己的猩红披风，突然笑起来，笑声里混着血沫：“我爹会回来的…… 俄国人会帮我们……”
城破之时，刘锦棠首奔关押百姓的牢房。牢门被炸药炸开，数百名维吾尔族青年涌出来，有人抱着湘军士兵的腿痛哭，有人冲向自家的果园 —— 那里还晾着去年的葡萄干。邓增指着墙角的麻袋：“爵帅您看，他们把桑苗种子都藏起来了，说是左大人要的。”
刘锦棠掀开麻袋，里面的桑籽黝黑，散发着泥土的气息。他想起左宗棠的信：“桑蚕兴，则民生足。” 正愣神间，有个梳小辫的维吾尔族少年递来个馕，馕上用芝麻拼出个 “汉” 字。
“这是我姐姐做的。” 少年仰着脸，睫毛上还挂着泪珠，“她说，等湘军来了，就教我们种桑树。” 刘锦棠接过馕，咬了一口，麦香混着芝麻的甜味在舌尖散开，竟比江南的米糕还要可口。
三日后，托克逊的善后局挂起了牌子。刘锦棠坐在公案后，看着各族伯克在户籍册上按手印，突然听见街上一阵喧哗。跑到门口一看，原来是百姓们正围着辆马车，车上装着海古拉的尸体 —— 他在牢里用腰带自缢了，脸上还带着不甘的神情。
“烧了吧。” 刘锦棠转身回屋，“把骨灰撒到白杨河里，让他看看，这里的水，以后只会养育人，不会再淹死人。” 窗外的阳光正好，照在刚种下的桑苗上，嫩绿的芽尖顶着露珠，像无数只举向天空的小手。
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