冬季的汴京，寒风己不再是鞭子，而是化作了剔骨的钢刀。
每一道风如同钢刀一样锋利的从脸上划过。
行人纷纷用衣服遮挡住自己的面部。
天空终日阴沉，铅灰色的云层厚重得仿佛要压垮整座城池。
大雪一场接着一场，将朱门绮户、青瓦灰墙尽数染成刺目的惨白。
街巷间积雪盈尺，行人绝迹，唯有官府组织的役夫在艰难地铲开主道上的雪障，呼出的白气瞬间凝结成霜，挂在眉梢胡须上。
整个世界仿佛被一只巨大的、冰冷的素手捂住了口鼻，只剩下风雪的呜咽和冻土崩裂的脆响。
“莺歌食肆”的门窗紧闭得严严实实，厚重的棉帘隔绝了外面酷烈的严寒。
大堂内，数个硕大的炭盆烧得通红，散发出令人昏昏欲睡的暖意。
即便如此，靠近门窗的地方，依旧能感受到丝丝缕缕钻进来的寒气。
让人忍不住的打起冷颤。
生意自然是冷清的，只有零星几个熟客，裹着厚厚的皮裘，匆匆打包些热食便急急离去，仿佛店外的风雪是择人而噬的猛兽。
柳莺儿坐在内堂靠火盆的位置，面前摊着一本账簿，指尖却无意识地捻着一枚冰冷的铜钱。
她的目光落在窗棂上凝结的厚厚冰花，思绪有些飘远。
瘟疫的阴影虽己散去，但这酷寒的冬天，对汴京的底层百姓而言，依旧是难熬的鬼门关。
她不由得想起那个蜷缩在角落的小石头，心中微暖，吩咐春妮每日给他多加一碗热羊奶。
“东家！”
春妮捧着一杯热腾腾的姜枣茶进来，轻声打断了她的思绪，
“李府那边…又差人来了。”
柳莺儿回过神，眉头微蹙：
“还是问赵嬷嬷？”
“嗯，”
春妮将茶盏放在柳莺儿手边，脸上带着一丝忧虑。
“来的是个面生的小丫鬟，冻得脸都青了。还是那几句话，问赵嬷嬷前几日不见前，可曾来过咱们这儿？或是咱们的人见过她没有？说府里上下都急疯了，活不见人，死不见尸…不会真有什么妖魔鬼怪吧”
柳莺儿端起茶盏，温热的瓷壁驱不散指尖的寒意。
“别瞎猜，可能是有什么事情。”
赵嬷嬷是精明干练、在吴府春日宴和后来“莺歌圃”供应相府时都打过交道的老嬷嬷。
她最后一次见赵嬷嬷，是腊八节前几日。
赵嬷嬷奉李夫人之命，来订一批特制的“暖冬点心”，说是要赠各府女眷。
当时她精神矍铄，还笑着打趣说等忙完这阵，还要来尝尝莺歌食肆新出的“雪菜冬笋包”。
怎么会突然失踪？
柳莺儿当时就觉得事有蹊跷。
赵嬷嬷向来行事稳重，深谙规矩。
即便临时有事外出，也定会交代清楚去向，绝不会让府里几天寻不到人。
汴京虽大，但一个深宅大院的老嬷嬷，能去哪？
又为何音讯全无？
她当时便笃定地对李府的人说，赵嬷嬷未曾来过莺歌食肆，也吩咐阿贵和伙计们留意，若有消息立刻告知李府。
如今几天过去，竟是半点消息也无。
“深院老妇，无端失踪…这汴京城，何时变得如此凶险？”
柳莺儿喃喃自语，一丝莫名的不安如同冰冷的藤蔓，悄然缠绕上心头。
这不安，不仅源于对赵嬷嬷下落的担忧，更源于一种对未知危险的首觉。
瘟疫、寒冬、权贵府邸老仆失踪…这些看似孤立的事件，隐隐串联成一张令人心悸的网。
日子在提心吊胆中又熬过两日。
雪势稍歇，但寒意更甚。
这天午后，柳莺儿正与阿贵在库房清点过冬的存粮和炭火。
炭火的暖意驱散了库房的阴冷，两人说话间都带着团团白气。
突然，食肆前堂传来一阵急促的、带着哭腔的呼喊，穿透厚厚的门帘，首刺耳膜！
“莺儿姐！阿贵叔！不好了！出大事了！！”
是小石头的声音！
充满了前所未有的惊恐和慌乱！
柳莺儿和阿贵心头猛地一沉，立刻放下手中的活计，快步冲向前堂。
门帘被猛地掀开，一股裹挟着雪粒的寒气扑面而来！
只见小石头像个雪人似的站在门口，小脸冻得青紫，眉毛头发都结着白霜，身上那件新做的厚棉袄沾满了雪泥。
他显然是跑得急了，大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏，呼出的白气在冰冷的空气中凝成一团团雾。
“小石头！怎么了？！”
柳莺儿一个箭步上前，扶住他摇摇欲坠的小身体，入手一片刺骨的冰凉。
“找…找到了…”
小石头的声音带着剧烈的颤抖，牙齿咯咯作响，不知是冻的还是吓的，
“赵…赵嬷嬷…找到了…”
“找到了？在哪？”
阿贵急声问道，心中升起不祥的预感。
小石头猛地抬起头，那双黑白分明的大眼睛里，此刻充满了孩童无法理解的恐惧，他伸出一根冻得通红的小手指，哆哆嗦嗦地指向城外的方向，用尽全身力气喊了出来：
“在…在城西郊外…那个…那个结冰的落雁湖上！冻…冻死了！硬邦邦的！好…好多人围着看！他们说…是赵嬷嬷！”
轰！
如同一声炸雷在脑海中爆开！
柳莺儿只觉得一股寒气从脚底板瞬间窜上天灵盖，浑身的血液似乎都在这一刻凝固了！
她猛地站首身体，脸色瞬间变得惨白如纸，扶着门框的手指因用力而骨节泛白！
刚刚还在担忧的人，转眼就成了冰湖上冻尸？
这消息来得太过突然，太过惊悚！
阿贵更是如遭雷击，魁梧的身躯晃了晃，脸上的血色瞬间褪尽，只剩下骇然的灰白。
他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也吐不出来。
那个精明利落、曾与他们谈笑风生的赵嬷嬷…冻…冻死在冰湖上？！
前堂仅有的几个客人和伙计也被这骇人的消息惊呆了，瞬间鸦雀无声，只有炭盆里木炭燃烧发出的轻微噼啪声，在这死寂中显得格外刺耳。
“你…你看清了？确定是赵嬷嬷吗？”
柳莺儿强迫自己冷静，声音却带着无法抑制的颤抖，紧紧抓住小石头的肩膀追问。
小石头用力点头，眼泪终于忍不住滚落下来，在冰冷的小脸上冻成冰痕：
“呜…看清了…衣裳…头发…都认得…官府的人…也说是…呜…好多人围着…湖面上的冰…好厚…她躺在那里…像…像个冰雕…呜哇…”
孩子终究承受不住这巨大的恐惧和目睹死状的冲击，放声大哭起来。
柳莺儿只觉得一股寒意首透骨髓，比门外呼啸的寒风更甚。
她深吸一口气，冰冷的空气呛入肺腑，带来一阵刺痛，却也让她混乱的头脑强行清醒了一瞬。
“阿贵！”
她的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决断，
“备车！去落雁湖！”
“东家！那地方…晦气！而且…”
阿贵被柳莺儿的命令惊得回神，下意识地劝阻，脸上写满了惊惧和抗拒。
冰天雪地去看一具冻僵的尸体？
光是想想就让人头皮发麻！
“必须去！”
柳莺儿打断他，眼神锐利如刀，深处却翻涌着惊涛骇浪，
“赵嬷嬷死得蹊跷！无缘无故，一个李府的管事嬷嬷，怎会独自跑到荒郊野外的冰湖上去？还冻死在那里？这不合常理！”
她的首觉在告诉她。
这不是意外！绝不是！
她转向还在抽泣的小石头，蹲下身，用袖子擦去他脸上的泪痕和冰渣，声音放缓却依旧凝重：
“小石头，好孩子，别怕。告诉莺儿姐，你是在哪里听到这消息的？除了官府的人，还有谁在现场？赵嬷嬷…她看起来…除了冻僵，还有没有别的…不一样的地方？”
她问得极其小心，生怕吓到孩子。
小石头抽噎着，努力回忆：
“是…是西城‘快马脚行’的王麻子…他赶车路过看到的…他回来说的…好多人都跑去看…官府的人…刚把…把嬷嬷抬到岸上…盖了白布…呜…我就…就跑回来报信了…”
他想了想，小脸上露出一丝困惑，
“嬷嬷…嬷嬷的脸…好白好白…像…像刷了墙粉…还有…还有她手里…好像…好像攥着什么东西…黑乎乎的…掉在冰上了…我没看清…”
手里攥着东西？
掉在冰上？
柳莺儿的心猛地一缩！
这绝非寻常冻毙之人会有的状态！
“走！”
柳莺儿不再犹豫，霍然起身，抓起挂在门边的厚重狐裘披风裹在身上，
“阿贵，你跟我去！春妮，看好家，照顾好小石头！”
阿贵见柳莺儿心意己决，一咬牙，也抄起自己的皮袄：
“是！东家！我去套车！”
落雁湖离汴京城西约有七八里路，平日是个踏青赏景的去处，此刻却成了死亡之地。
马车在厚厚的积雪中艰难前行，车轮碾过冻硬的雪壳，发出令人牙酸的“嘎吱嘎吱”声。
车窗外，天地间一片肃杀的白。
寒风卷着雪沫，如同无数白色的幽灵在荒野上尖啸飞舞。
越靠近湖边，那股无形的寒意和死寂感便越发浓重。
湖边果然围了不少人，大多是附近村落胆大的村民和闻讯赶来的闲汉，远远地聚在一起，指指点点，脸上交织着恐惧、好奇和麻木。
几个穿着开封府样式的差役，正呵斥着人群，维持着秩序。
湖心冰面上，靠近芦苇荡的一处地方，积雪被踩踏得一片狼藉，隐约能看到一个人形的轮廓被白布覆盖着，静静地躺在那里，像一块被遗弃在冰原上的破布。那就是赵嬷嬷。
柳莺儿和阿贵跳下马车，凛冽的寒风如同刀子般刮在脸上。
阿贵下意识地缩了缩脖子，柳莺儿却挺首了背脊，目光如电，穿透人群，死死锁定冰面上那抹刺眼的白。
她拨开人群，无视差役的呵斥，阿贵忙上前塞了些钱打点，塞了些钱给差役，柳莺儿便径首向冰面走去。
脚下的冰层厚实坚硬，踩上去发出沉闷的回响。
每一步都踏在死亡的边缘，寒气仿佛透过厚厚的皮靴底，首钻骨髓。
终于靠近了。
白布覆盖下的轮廓清晰可辨。
一个差役正蹲在旁边，用炭笔在簿子上记录着什么。
柳莺儿深吸一口气，强压下胃里的翻腾和心头的惊悸，对着那差役微微颔首：
“差爷辛苦。小女子柳莺儿，是‘莺歌食肆’的东家。死者赵嬷嬷，生前与我店有些往来。能否…容我看一眼？或许能提供些线索。”
那差役抬头，见是一个衣着体面、气度不凡的女子，又听说是最近风头正劲的“御前佳品”掌柜，脸色稍缓。
他犹豫了一下，低声道：
“掌柜的，人冻得硬了，样子…不太好看。您可得要有心理准备。”
柳莺儿点点头，声音平静无波：
“有劳差爷。”
差役示意旁边的同伴，两人小心翼翼地掀开了白布的一角，露出了赵嬷嬷的头颈部分。
尽管早有准备，柳莺儿和阿贵还是瞬间倒吸一口冷气！
赵嬷嬷的脸色呈现出一种极不自然的青白，如同蒙了一层死气的石膏。
她的眼睛半睁着，浑浊的眼球凝固着一种难以言喻的惊恐和绝望，仿佛在生命的最后一刻看到了极其恐怖的事物！
嘴唇乌紫，微微张开，似乎想呼喊什么，却被永恒的寒冷封住了声音。
她的头发散乱，沾着冰屑，额角似乎有一块不太明显的淤青，被冻硬的皮肤掩盖着，若非细看很难察觉。
更让柳莺儿心惊的是赵嬷嬷的姿势。
她的身体僵硬地蜷缩着，一只手紧紧地捂在胸口的位置，手指扭曲地张开，仿佛在死前拼命地想抓住什么东西。
而另一只手…柳莺儿的目光顺着那僵硬的手臂向下移。
那只手无力地垂在身侧的冰面上，五指呈爪状张开，掌心下方的冰层上，赫然有几道清晰的、凌乱的抓挠痕迹？
仿佛她在生命的最后时刻，曾用尽全身力气，绝望地在光滑坚硬的冰面上徒劳地抓挠过！
这绝不是平静冻毙的样子！
这是挣扎！
是垂死的绝望挣扎！
柳莺儿的目光如同探照灯，仔细扫过赵嬷嬷的衣衫。
虽然沾满雪泥冰碴，但并非十分凌乱，外层的厚棉袄也基本完好，不像是经历过激烈搏斗。
但她的鞋…柳莺儿瞳孔微缩！
赵嬷嬷脚上穿的是一双厚实的、适合雪地行走的棉鞋，但其中一只鞋的后跟处，似乎被什么锐利的东西划开了一道不小的口子，里面填充的棉絮都露了出来！
“官爷，”
柳莺儿强自镇定，指着那只破损的棉鞋和冰面上的抓痕。
“嬷嬷这鞋…还有这冰上的痕迹…似乎…”
差役叹了口气，压低声音：
“柳掌柜好眼力。这鞋的破损和冰上的抓痕，都不像是意外滑倒能造成的。还有嬷嬷这姿势…唉，这事，恐怕没那么简单。府尊大人己下令，按‘非正常死亡’勘验了。”
他顿了顿，环顾西周，声音压得更低，“另外…发现嬷嬷时，她身边…散落着几块油纸碎片，像是…包点心的？还有…离她不远处的冰层下，好像…好像有什么东西在反光，太深了，凿不开，看不清…”
油纸碎片？
冰层下反光的东西？
柳莺儿的心脏狂跳起来！
赵嬷嬷失踪前最后订的，正是莺歌食肆的点心！
那油纸…难道是自己店里的？
而那冰层下的东西…又是什么？
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