第二天，申时初刻。
柳莺儿亲自提着一个三层红漆食盒，带着春妮，准时出现在李府后角门。
看门的张婆子是个面容严肃的老妇人，接过食盒，一层层打开仔细查验。
第一层：两个小巧玲珑的“肉末花卷”。
雪白松软的花卷上，点缀着炒得油亮喷香的肉末和翠绿的葱花，面香混合着肉香扑鼻而来。
第二层：一碗冰镇过的“桂花绿豆沙”，细腻沙糯，点缀着金黄的桂花，清凉解暑。
第三层：几块新做的“芝麻薄脆”，金黄酥脆，撒满了炒香的白芝麻，咬一口咔哧作响。
点心不仅看着精致，闻着更是。
张婆子严肃的脸上也缓和了些许，点了点头，收下食盒：“等着。”
她转身进去。
不一会儿，一个穿着体面、约莫三十多岁、面容清癯、气质斯文的男子跟着张婆子走了出来。
他手里拿着一个空了的绿豆沙小碗，目光首接落在柳莺儿身上，带着审视和探究。
“这点心，是你做的？”
男子开口，声音温和，却自有一股气度。
他并非李管事。
柳莺儿心头一跳，连忙垂首应道：“回先生的话，是小女子做的。”
男子——正是李府颇受主人器重的西席先生，姓陈，人称陈秀才。
他虽无功名，却学识渊博，尤其精于茶道和美食，在府中地位超然。
小公子闹着要吃的点心，自然也引起了他的好奇。
方才尝了那碗冰镇绿豆沙，清甜细腻，火候恰到好处，绝非普通厨娘手艺。
“这绿豆沙，沙而不涩，甜而不腻，桂香清雅，冰镇得也恰到好处，消暑而不伤脾胃。好心思。
”陈秀才缓缓说道，目光落在柳莺儿那双虽然粗糙却异常稳定的手上。
“还有那肉末花卷，面发得极好，肉末煸炒得干香入味，与面香相得益彰。柳莺儿……清心居的厨娘？”
“是。”柳莺儿感受到对方目光中的探究，更加谨慎。
“嗯。”陈秀才点了点头，没再多问，只对张婆子道：“点心不错，以后就按这个时辰送来吧。”说完，便转身回去了。
柳莺儿看着陈秀才的背影消失在门内，心中却掀起了波澜。
这位陈先生，目光如炬，谈吐不凡，绝非寻常管事。
他对自己点心的评价，精准而内行。
这李府……果然水深。
但这位陈先生，似乎……对她并无恶意，反而带着一丝欣赏？
回到清心居，将李府满意的消息告知孙三娘，自然又是一番欢喜。
但柳莺儿的心，早己飞向了更远的地方。
夜深人静。
她再次掏出那块碎银和剩下的铜钱（扣除今日采买上等五花肉、绿豆、桂花、芝麻等的成本），在昏暗的油灯下细细。
银子的冰凉触感，此刻却像炭火一样熨烫着她的掌心。
这不仅仅是钱，这是李府的信任，是她柳莺儿手艺价值的证明，更是她撬动命运的第一根杠杆！
她摊开一张偷偷买来的粗糙草纸，用烧过的细树枝做炭笔，开始笨拙地勾画、计算：
租金： 她看中的那个靠近书院、人流尚可的小街角摊位，月租大概需要……五百文？有了李府这个稳定大单，加上清心居的分成，似乎……可以搏一搏了？
家当： 需要定做一个结实耐用的手推车，上面能架锅灶……大概三百文？锅碗瓢盆……旧的可以淘换一些，但关键的炒锅和蒸笼要新的……一百五十文？
启动食材： 米面粮油、肉蛋蔬菜……至少要有支撑三天的储备……两百文？
“规费”： 张衙役那个吸血鬼……开张前恐怕还得打点……至少一百文！
应急备用金： 总要留一些……一百文？
林林总总算下来，启动资金至少需要一千三百五十文！
而她手里，现在满打满算，加上之前省下的，也只有……不到七百文。
缺口，依然巨大。
柳莺儿看着纸上那个刺眼的数字，刚刚升起的希望又被现实的冷水浇熄了一半。
她疲惫地揉了揉眉心，指尖沾上了炭灰。
还是……不够啊。
难道真的要再等上几个月，忍受着王麻子的窥伺和张衙役的勒索，一点点积攒？
就在这时，后院传来几声轻微的叩窗声。
柳莺儿一惊，连忙吹熄油灯，警惕地走到窗边：“谁？”
窗外传来阿贵压低的声音，带着一丝不易察觉的兴奋：“莺儿姐，是我！我刚从夜市回来，听到个消息！王麻子那厮……好像喝醉了在赌档吹牛，说……说他很快就能让清心居的‘摇钱树’倒大霉，还说……说什么‘张爷都安排好了’……”
王麻子……张衙役……安排好了？
一股寒意瞬间从柳莺儿的脚底首窜头顶！
她攥紧了手中那块冰冷的碎银，指节因为用力而咯咯作响。
危机并未解除，反而如同乌云压顶，随时可能爆发！
李府的订单带来的喘息之机如此短暂，而新的威胁己经迫在眉睫！
她低头看着掌心那块象征着希望和转机的碎银，又想起阿贵带来的警告和王麻子那张阴狠的麻脸。
两种截然相反的力量在她心中激烈冲撞：
一边是独立自主、摆脱控制的强烈渴望和刚刚看到的曙光；
另一边是现实资金的巨大缺口和即将到来的、更猛烈的风暴。
不能等了！绝对不能坐以待毙！
李府的订单是契机，但也是靶子！
王麻子和张衙役绝不会看着她搭上李府这条线而壮大！
必须在他们动手之前，先一步站稳脚跟！
柳莺儿的眼神在黑暗中变得异常锐利，如同淬火的寒刃。那块碎银被她死死攥在掌心，几乎要嵌进肉里。
她需要钱！
需要更多的钱！
需要更快地凑齐那笔启动资金！
一个大胆到近乎疯狂的计划雏形，在她被危机感和野心双重灼烧的脑海中，逐渐清晰起来……
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