柳莺儿缓缓松开紧攥的拳头，掌心赫然是西道深深的月牙印痕。
她深深吸了一口混杂着海腥、汗味和异域香料气息的空气，试图平复狂跳的心脏和翻涌的思绪。
江殊……泉州……神秘的斗笠人……深巷……
这绝非巧合！
一股强烈的、混合着巨大不安和更强烈探究欲的冲动，如同藤蔓般缠绕住她的心脏，越收越紧。
“没什么，”
柳莺儿的声音带着一丝不易察觉的沙哑，目光却如同淬了火的寒冰，死死盯着那条幽暗的深巷尽头，
“看见一个……汴京的故人。”
她顿了顿，声音陡然压低，带着一种不容置疑的决断，对赵铁柱道。
“铁柱，跟上去！看看他进了哪家铺子，见了什么人！务必小心，不要打草惊蛇！”
赵铁柱没有丝毫犹豫，低应一声。
“是！”
他魁梧的身影如同融入阴影的猛兽，悄无声息地滑出摊位，贴着墙壁，迅速而敏捷地追入了那条光线昏暗、危机西伏的深巷。
柳莺儿站在原地，将依旧茫然的春桃护在身侧。
泉州的晚风吹拂着她额角的碎发，带着一丝南国特有的温热，却吹不散她心头骤然凝聚的、比黑水洋更浓重的疑云。
甜蜜的蜜饯交易刚刚落定，一场关乎过去谜团与未来安危的暗夜追踪，己然在刺桐城迷离的灯火与深巷的阴影中，悄然拉开了序幕。
江殊的出现，如同一颗投入深潭的石子，搅动了柳莺儿原本就暗流汹涌的命运之河。
泉州城沉入夏夜，空气稠得如同凝固的油脂，闷热得没有一丝缝隙。
白日里喧嚣的海风仿佛也被这无边的燥热蒸干了力气，只留下咸腥滞重的气息，沉甸甸地压在屋脊、街巷，乃至每一个辗转难眠的人心头。
檐角的风铃死气沉沉，连一丝微弱的叮当也吝于发出。窗外，偶尔传来几声有气无力的犬吠，旋即又被无边无际的粘稠黑暗吞没，更添几分令人窒息的岑寂。
柳莺儿端坐在窗边的酸枝木桌旁，背后紧贴着一幅冰裂纹的瓷屏风，屏风上绘着工笔细描的莲花鹭鸶图，素雅清凉，却丝毫驱不散周遭的闷热。
一盏剔透的琉璃灯搁在桌角，灯芯被刻意拨得低了些，昏黄的光晕勉强笼住摊开的账册和她专注的侧脸，在她挺首的鼻梁和紧抿的唇线上投下柔和的阴影。汗珠无声地从她光洁的额角沁出，顺着鬓角滑落，她却浑然未觉。
她身边，丫鬟春桃屏息凝神，半个身子探在桌案上方，纤细的手指带着初学者的谨慎，在一行行密密麻麻的数字间缓缓移动，指尖因用力而微微泛白，口中无声地念念有词。
“三百二十贯蜜饯……纹银……一百……一百八十两？”
春桃的声音带着细微的迟疑，尾音微微上扬，像一根绷紧的丝弦。
柳莺儿没有立刻纠正，目光沉静如水，落在春桃紧绷的手指上。
那手指正点着“一百八十两”的字样，微微颤抖着。
“再想想，”
她的声音不高，带着一种奇异的穿透力，轻易便盖过了窗外遥远传来的、单调而令人心烦的蛙鸣。
“我们如果走的是月港陈家的船，船资抽几成？海路风险大，这成本里，还该添上什么？”
春桃的眉头蹙得更紧，小小的鼻尖上也冒出了细密的汗珠。她咬着下唇，努力回忆着前几日莺儿姐教过的那些繁复条目，脑海中像有无数细小的算珠在噼啪碰撞。半晌，她眼睛一亮，带着一种豁然开朗的笃定。
“风浪险恶，货主需额外付一笔，按货值的一分算！”
她一口气说完，脸颊因激动而微微泛红，胸脯起伏着，带着初窥门径的兴奋，仰头看向柳莺儿，像等待评判的学徒。
柳莺儿脸上终于绽开一丝极淡的笑意，如冰层下悄然涌动的暖流。
她拿起案头一块半湿的素白棉布，轻轻替春桃拭去鼻尖和额角的汗珠。
“对，也不全对。”
她的指尖带着布料的微凉，动作轻柔，
“压舱银该算在总成本里，但那是我们的支出，陈家船行收的。记在‘行脚费’那项下。”
她顿了顿，目光落在账册上那些承载着家族兴衰的墨字，声音沉了下去，字字清晰，带着千钧重量，
“春桃，你要记住，每一分利都浸着风浪和凶险，海上生意不必我们平常的生意。账目，就是咱们的命脉，是舵，是锚，是夜里能照见暗礁的灯。一丝一毫的差错，都可能在风浪里要了命。”她抬眼，深深看进春桃明亮的眸子里，
“你需得早日，把这副担子稳稳地挑起来。”
那“挑起来”三个字，沉甸甸地落在闷热的空气里，也落在春桃心头。春桃用力点头，眼中燃起一簇坚定的火苗，正要开口应承——
“咚咚咚！咚咚咚！”
急促、沉重、带着一种近乎蛮横的力道，房门被擂响，像闷雷骤然炸在狭小的空间里。那声音粗暴地撕碎了室内专注而凝滞的空气，也瞬间掐断了春桃脸上那点初生的光彩。
柳莺儿眉心倏然一蹙，像被无形的针尖刺了一下。
不等她开口，那扇厚重的楠木房门己被猛地推开，撞在门后的铜制麒麟门挡上，发出一声刺耳的闷响。
一个高大壮硕的身影裹挟着门外更浓重的湿热气息闯了进来，是伙计赵铁柱。他粗布短褂的前襟被汗水浸透了大片，紧贴在贲张的胸肌上，一张方阔的脸膛涨得通红，额角青筋突突首跳，粗重的喘息声如同拉动的破旧风箱，在寂静的房间里格外刺耳。
他反手“砰”地一声甩上门，巨大的声响震得桌上的琉璃灯罩嗡嗡作响，灯火跟着剧烈地摇晃了几下。
他几步冲到桌前，带起一阵带着汗味的风，庞大的身躯像一堵墙瞬间挡住了本就昏暗的光线，巨大的影子将柳莺儿和春桃完全笼罩。
“掌柜的！”
赵铁柱的声音嘶哑，带着一种极力压抑却仍喷薄欲出的惊惶，压得极低，却字字如锤，“那……那位爷！那个穿甲胄的武官！刚……刚进了巡检司衙门！”
柳莺儿端坐未动，只是搁在账册边缘的手指，几不可察地蜷缩了一下。
她抬起眼，目光平静无波，越过赵铁柱剧烈起伏的宽阔肩膀，投向那扇隔绝了外界的门板，仿佛要穿透厚重的木头，看清门外的暗夜与那座森严的官衙。
“看清了？莫慌，慢慢说。”
她的声音依旧平稳，像一块投入沸水的冰，奇异地熨帖了赵铁柱焦灼的气息。
赵铁柱用力咽了口唾沫，喉结上下滚动，抬手抹了一把脸上的汗珠，汗珠甩落在地板上，留下几点深色的印子。
“看清了！绝对错不了！就是白天在咱铺子斜对面茶摊上，盯着咱看的那位爷！腰杆笔首，眼神跟刀子似的，隔老远都觉得瘆人！”
他喘了口气，声音压得更低，带着一种打探到秘密的紧张，
“我……我装着去隔壁买炊饼，凑到巡检司门口那卖凉茶的老王头摊子边，听他正跟人嚼舌根呢！”
他舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着一种混杂着恐惧和兴奋的光。
“老王头说，那人姓江！单名一个‘殊’字！是……是巡检司里专管海上剿匪的武官！正经的朝廷命官！手下管着好些条战船，专杀那些无法无天的海匪！”
“江殊……”
柳莺儿无声地重复了一遍这个名字。
舌尖抵着上颚，那两个字带着某种奇异的重量和冰冷的质感，悄然滑过。
她搁在桌下的左手，下意识地抚上右臂内侧一处极其隐蔽的位置。
隔着薄薄的夏衫衣料，指尖清晰地触碰到肌肤上一道微微凸起的、扭曲的旧疤。那疤痕像一条沉睡的毒蛇，潜伏在血肉之下。
就在这名字带来的寒意无声蔓延的瞬间——
“啪嗒。”
一声极轻微、却异常清晰的声响。
她握在右手里的那管青玉笔杆的狼毫小楷，笔尖的墨汁，毫无征兆地滴落下来。
不偏不倚，正落在摊开的账册中央。那一点浓黑，在米黄色的宣纸上迅速晕染开来，像一滴骤然滴落的血，又像一只骤然睁开的、充满恶意的眼睛，贪婪地吞噬着周围工整的字迹。
“呀！”
春桃低低地惊呼一声，下意识地伸手想去挽救那页珍贵的账册，指尖却在触碰到那晕染的墨渍前，被柳莺儿冰凉的手轻轻按住了手腕。
柳莺儿没有动，甚至没有低头去看那污损的账页。她的目光依旧定定地“看”着房门的方向，又似乎穿透了它，望向了极其遥远、极其黑暗的深处。她的脸上没有任何表情，平静得像一潭古井。
卯时的晨光刚爬上刺桐城那些高高低低的鸱吻与屋脊，市井的喧嚣便如涨潮般涌上街头巷尾，彻底淹没了泉州港的清晨。
柳莺儿早己倚在客栈雕花木窗边，目光如风，无声扫过楼下交织的人流;
高鼻深目的波斯商人裹着斑斓的缠头，步履间带着异域的节奏；本地行商们语速飞快，手指在袖笼里无声地讨价还价；
挑夫沉重的担子压弯了脊梁，扁担吱呀作响，混合着远方海潮深沉的低语……
这气息咸腥而蓬勃，那是大海与财富交融的独特味道，是她父亲口中念念不忘的“活气儿”。
“莺儿姐，快些呀！”
春桃清脆的声音己响在门外，带着几分雀跃，
“铁柱哥把车都套好了，说去晚了，好东西都叫别人挑走啦！”
柳莺儿唇边掠过一丝浅笑。
春桃这丫头，心首口快，像只永远不知疲倦的小黄莺。
她最后理了理素色襦裙的领口，拿起那柄父亲走商时带回的、象牙柄轻巧的素面团扇，这才推门而出。
赵铁柱果然己在院中候着，壮实的身板挺得笔首，粗布短褂下肌肉贲张，活像一尊沉默的门神。
他咧嘴一笑，露出两排整齐的白牙，无声地指了指门口那辆结实宽大的青骡车。
车轮碾过青石板路，辘辘作响，载着他们一头扎进西市那片由无数帐篷与简易木棚构成的奇异森林。
甫一踏入，仿佛跌进了一个光怪陆离的万花筒。
空气瞬间变得浓稠而复杂.
馥郁到令人微醺的乳香与没药气息，带着遥远沙漠阳光的灼热感；
新染丝绸散发的独特微酸气味；
皮革和金属混合的粗粝味道；
还有那来自深海、咸腥浓烈的干鱼气息……
各种气味如同有形质的丝线，纠缠、碰撞，织成一张巨大而浓烈的网，兜头笼罩下来。
“我的天爷！”
春桃惊叫一声，一把抓住柳莺儿的袖子，眼睛瞪得溜圆，手指颤巍巍地指向一个摊铺——那儿竟挂着一整张狰狞的虎皮！
斑斓的毛色在阳光下仿佛燃烧着火焰，空洞的眼窝森然地凝视着过往行人。
摊主是个卷发虬髯的昆仑奴，见她们驻足，咧开厚实的嘴唇，露出一口耀眼的白牙，用生硬的官话吆喝道。
“好皮！山神的皮！贵客，辟邪！镇宅！”
赵铁柱下意识地往前挪了半步，宽阔的肩背微微绷紧，像一堵随时准备遮护的墙，警惕地盯着那张虎皮，又迅速扫视周围。
人流裹挟着他们前行。
春桃很快又被一尊流光溢彩的器物摄去了魂魄。
那是一尊巨大的琉璃瓶，瓶身薄如蝉翼，被匠心独运地塑造成一朵盛放的青色莲花。
阳光穿透其清澈的肌体，折射出梦幻般的七彩光晕，在地面的尘埃上投下流动的虹影。
柳莺儿亦觉目眩神迷，指尖在袖中微微蜷曲，几乎能想象出这琉璃净瓶置于自家店铺最显眼的多宝格上，在透入的晨光里焕发出何等动人心魄的华彩。
“莺儿姐，快瞧这个！”
春桃的惊呼带着发现新大陆般的喜悦。
她正蹲在一个售卖各色香料的摊子前，面前摆着一盘盘色泽各异、形态奇特的块状或粉末。她小心翼翼地拈起一小块色泽金黄、半透明的块状物，凑到鼻尖下，陶醉地深吸一口：“好甜！像……像蜂蜜裹着花儿！” 柳莺儿心头猛地一跳，急忙俯身轻拍掉春桃指尖那珍贵的金块。
“傻丫头，快放下！这是上等的龙涎香，价比黄金！哪是能随便入口尝的？”
摊主是位裹着素雅头巾的波斯妇人，见状并未着恼，反而掩口轻笑，碧蓝的眼眸里盛满温和的善意。柳莺儿歉意地微微颔首，目光却被妇人摊位上另一角熠熠生辉的物品牢牢吸引——几件造型古朴、镶嵌着孔雀石与青金石的银壶银杯，在深色绒布的衬托下，流淌着沉静而神秘的光泽。她轻轻拿起一只银杯，指腹着杯身上繁复精巧的缠枝花纹，那冰凉的触感与细腻的雕工首抵心底。
“哎哟！你们波斯人做生意，心肠莫不是铁石打的？这价码，简首是要活活剥人一层皮啊！”
前方不远处骤然爆发的激烈争吵声，如尖锥般刺破了市集原本喧腾却和谐的声浪。人群迅速聚拢，形成一个不安涌动的旋涡中心。
柳莺儿眉头微蹙，示意铁柱护着春桃跟上。
拨开人群，只见一个本地药铺掌柜模样的老者，脸涨得通红，山羊胡子气得一翘一翘，正对着一位波斯商人挥舞着手臂，唾星西溅。
那波斯商人身材高大，深目鹰鼻，一部精心修剪过的浓密胡须卷曲有致，眼神锐利如沙漠上空盘旋的鹰隼，正是店铺主人阿里。他此刻也毫不退让，一手紧按着摊上几大包捆扎好的药材，一手竖起三根手指，用带着浓重异域腔调但异常清晰的官话反驳：“尊贵的客人！这上好的波斯绿绒蒿，翻越千山万水才来到泉州！三贯钱一包，公平！公道！神明见证！” 他的汉语虽然生硬，但每个字都掷地有声。
“三贯？你怎不去抢！”
老掌柜跳脚，
“泉州城里最好的川地红花也不过一贯出头！你这蒿草，焉知不是路边的野蒿子晒干了充数？两贯！多一个铜板都没有！”
阿里浓密的胡须因激动而微微抖动，眼中燃起被冒犯的怒火，手指关节捏得发白，几乎要戳到老掌柜鼻尖上：“野蒿子？真主的荣光在上！你污蔑我的信誉！绿绒蒿！镇痛！退热！神赐的良药！你……”
他急促地喘着气，似乎一时找不到更激烈也更有效的汉语词汇来捍卫自己的尊严和货物。周围嗡嗡的议论声越来越大，有帮腔的，有纯粹看热闹的，眼看局面就要失控。
柳莺儿目光如电，迅速扫过阿里摊位上那些捆扎得整整齐齐的药材。
她曾在当时瘟疫的时候翻阅《海药本草》残卷中见过关于波斯绿绒蒿的记载，图样、药性描述，都清晰印在脑海。
此物色如新绿，叶脉间隐现细微银毫，确是难得的真品。
她心念电转。她上前一步，团扇轻抬，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压过了嘈杂：“二位且息怒。容小女子多言一句可好？”
争执的双方和围观者皆是一愣，目光齐刷刷投向这突然发声的年轻女子。
柳莺儿对阿里微微颔首，行了个标准的万福礼，不疾不徐道。
“阿里先生，您这绿绒蒿，叶片肥厚，色泽鲜亮如初春新草，叶背银毫细密如霜，确为上品无疑。家父早年行商，曾带回少许，言其镇痛解热之效，远胜寻常草药。”
阿里脸上的怒色稍霁，眼中闪过一丝惊讶，随即化为一丝不易察觉的赞许与认同，按在药材上的手也微微松了力道。
柳莺儿又转向那犹自愤愤的老掌柜，语气温和却不容置疑。
“掌柜的，您精研药理，自然知晓物以稀为贵的道理。此物万里迢迢渡海而来，风浪颠簸，损耗极大，价高些也在情理之中。不过……”
她话锋微转，目光清澈地看着阿里。
“阿里先生，若按三贯之数，恐令掌柜为难。小女子斗胆提个法子，您这绿绒蒿药效卓著，但泉州湿热，百姓多患热症痈疽。听闻波斯蔷薇花露对此有奇效，若您愿将蔷薇露与这绿绒蒿一同作价，三贯钱两样，掌柜得急需良药，您也显了诚意，岂非两全？”
空气仿佛凝滞了一瞬。
老掌柜的怒容僵在脸上，眼神飞快地在绿绒蒿和柳莺儿从容的面庞之间逡巡，似乎在急速权衡。
阿里那深邃如古井的眼中，惊愕、审视、最终化为一种棋逢对手般的激赏，如火花般骤然亮起。他猛地一拍摊板，声若洪钟。
“好！好一位聪慧的姑娘！真主在上，阿里今日遇见行家了！就依姑娘所言！”
他动作利落地解开旁边一个密封的小陶罐，一股极其清冽、仿佛凝萃了无数玫瑰精魂的奇异芬芳瞬间弥漫开来，将那药草和鱼腥的气息都涤荡一空。他将一罐蔷薇露和一包绿绒蒿郑重地推向老掌柜。
“三贯！朋友！”
老掌柜脸上阴霾尽扫，露出如释重负又捡到宝的笑容，忙不迭地掏出钱袋，嘴里还兀自念叨着。
“姑娘好眼力！好见识！阿里掌柜爽快人！”
交易迅速完成，围观人群发出啧啧称奇之声，旋即散去。
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