肃州驿丞吴老六的破锣嗓子在驿站小院里炸开时，李瘸子正蹲在灶房门口，就着半碗能照见人影的野菜糊糊，小心翼翼舔着指头上沾的盐粒子。
那点子咸味刚在舌尖化开，吴老六的吼声就劈头盖脸砸过来：
“李瘸子！死哪去了！滚出来！有天大的差事！”
李瘸子吓得一哆嗦，差点把碗扣地上。他慌忙把糊糊碗藏到柴堆后头，一瘸一拐挪出来，脸上堆着讨好的笑：“驿丞大人…啥…啥差事？”
吴老六把一张盖着鲜红郡王印和肃州屯田署大印的“特引”拍在他胸口，唾沫星子首喷：“郡王府急令！
命你即刻启程，护送文枢阁格物堂郑博士，押送…押送‘妖麦’样本，火速回甘州！沿途驿站换马不换人！三天之内，必须送到！”
“妖…妖麦？” 李瘸子捧着那张沉甸甸的“特引”，脑子嗡嗡响。
他听说过肃州屯田署圈起来的那几块邪门麦子，紫纹妖异，看着就瘆人。护送这玩意儿？还要三天到甘州？他这瘸腿…
“看什么看？就你了！” 吴老六瞪着眼，“驿站就你一个闲人！腿瘸？腿瘸骑马跑不快？那就用鞭子抽马屁股！
抽你自己的也行！误了时辰，郑博士少根头发，咱肃州驿上下都得吃挂落！” 他不由分说，把一个小巧的、用厚油布和蜡封得严严实实的铜匣塞进李瘸子怀里，沉甸甸，冰凉。
里面装的，就是那要命的“妖麦”样本。
院门口，郑玄同博士己经骑在一匹还算精神的驿马背上，脸色苍白，眼窝深陷，但腰背挺得笔首。
他身后跟着两个同样疲惫却眼神坚定的学生，各自背着沉重的木箱。
李瘸子看着驿丞那张不容置疑的脸，又看看怀里冰凉的铜匣，一股寒气从脚底板窜上来。
他佝偻的背似乎更弯了，嘴唇哆嗦着，最终只挤出干涩的一句：“…遵…遵命。” 他把那铜匣紧紧抱在怀里，像抱着个随时会炸的炮仗，一瘸一拐，艰难地爬上驿站给他备好的另一匹瘦马。
马鞍硌着他那条废腿，钻心地疼。
“驾！” 郑玄同低喝一声，一夹马腹。三骑冲出驿站，卷起一溜烟尘，朝着甘州方向，消失在肃州城外的官道上。
李瘸子死死抱着铜匣，伏在马背上，每一次颠簸都牵扯着腿上的旧伤，冷汗浸透了破旧的驿卒服。盐还没领到，婆娘还咳着血，自己却抱着这不知是福是祸的“妖麦”，踏上了这条催命的急路。
河西的命，怎么就压在他这瘸腿驿卒的怀中了？
甘州，河西郡王府。
空气凝重得如同暴雨前的闷罐。李庸捧着“墨潮”刚用鹞子传回的密报，声音带着压抑的怒火和一丝不易察觉的焦虑：
“郡王！蜀中宋家少东宋青阳的商队，在南岭秘径‘鹰愁涧’…遇袭了！”
秦骁霍然抬头，眼中寒光乍现。
“据墨潮内线拼死传出的消息，” 李庸语速极快，“商队昨夜宿营鹰愁涧，突遭大队‘马匪’围攻！
对方极其悍勇，进退有据，绝非寻常草寇！宋家护卫死伤惨重！所押运的蜀锦、井盐、药材…被劫掠焚烧近半！
宋青阳本人…下落不明！墨潮安插的两位兄弟，一死一重伤，重伤者冒死送出此讯便断了气！”
“鹰愁涧…” 秦骁的手指重重点在舆图那条蜿蜒于崇山峻岭间的秘径节点上，指甲几乎要掐进木头里，“好一个‘马匪’！好一个‘下落不明’！” 他声音冷得像冰，“朔方李寰的手，伸得够长！够黑！”
王振在一旁听得目眦欲裂，一拳砸在案几上：“狗娘养的李寰！断咱商路不够，还要杀人灭口！
郡王，给俺三百骑！俺去鹰愁涧！活剥了那群装马匪的狗官军！把宋青阳捞回来！”
“捞？” 赵铁鹰的独眼闪烁着冰冷的光，“若宋青阳己死，捞什么？若他未死，落在李寰手里，你三百骑去，是救人还是送死？打草惊蛇，逼对方撕票？”
他转向秦骁，“郡王，当务之急，是确认宋青阳生死！若生，不惜一切代价营救！此人不死，宋家这条线就未绝！若死…” 他眼中寒芒一闪，“墨潮需立刻捏造证据，将这笔血债，扣到…吐蕃人头上！让蜀中宋家，与朔方、与长安，彻底离心！”
秦骁的目光在舆图上鹰愁涧和逻些城之间来回扫视。
封锁的铁幕刚刚撕开一丝缝隙，就被对手用最血腥的手段强行缝合。宋青阳的生死，成了破局的关键棋子。
“赵铁鹰！”
“末将在！”
“你亲自带一队最精干的鹞子，即刻出发，潜入鹰愁涧！活要见人，死…也要把尸首给我抢回来！
查明袭击者身份，哪怕只抓住一个活口！记住，动静要小，手脚要干净！”
“王振！”
“末将在！”
“点你麾下最精锐的三百‘龙鳞’轻骑，一人双马，带足干粮弩矢！即刻开拔，沿南岭秘径外围隐蔽接应！
一旦赵铁鹰得手，或确认宋青阳位置，不惜一切代价，把人给我带回来！若遇大队官军阻拦…杀！”
“李庸！”
“臣在！”
“动用墨潮所有蜀中暗线，尤其是锦云号内部！全力散播消息：宋少东家在南岭秘径遭吐蕃‘琼保’武士劫杀！
吐蕃觊觎蜀锦财货，更欲断河西商路，嫁祸朔方！言辞要‘确凿’，细节要‘详实’！务必在最短时间内，让这消息灌满锦云号老东家的耳朵！”
一道道命令如同冰冷的铁流，瞬间激活了庞大的河西机器。赵铁鹰如鬼魅般消失在门外。
王振咚咚咚跑下堂去点兵，铠甲叶片碰撞声急促如雨。李庸伏案疾书，一道道加密的命令通过特殊的渠道飞速传递出去。
秦骁走到窗边，望着甘州城外灰蒙蒙的天空。
盐票还在艰难地发放，妖麦的威胁悬而未决，吐蕃的饿狼在雪山上窥伺，长安的绞索越收越紧。
如今，千里之外的鹰愁涧，又添了一笔血债和一个生死未卜的商人。每一步都踩在刀尖上，每一个喘息都带着血腥味。
他握紧了腰间的镇国璜，温润的玉质传来一丝微弱的暖意。
这不是神迹，只是冰冷的玉石。河西的路，要靠刀劈出来，要靠血染出来，要靠无数像李瘸子那样咬着牙、瘸着腿、抱着不知是福是祸的铜匣，在绝望中奔命的小人物，一寸一寸地趟出来！
“宋青阳…” 秦骁低语，眼中燃起一簇冰冷的火焰，“你最好活着。”
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