千叶城南区，距离主干道隔着两条巷子的一处略显陈旧的客栈，“悦来居”的招牌在午后的阳光下显得有些褪色，木质门框上刻着几道深浅不一的刀痕，默默诉说着客栈经年累月的故事。喧嚣的市声隔着距离，如同海浪般隐隐传来。
林渊与白浅随意步入，并未在意那点朴陋。扑面而来的空气中混杂着一种底层客栈特有的、多年未曾彻底散去的油腻饭菜气、劣质酒水和廉价熏香的混合味道。前台掌柜是个圆脸微胖的中年男人，穿着洗得发白的青布褂子，正拨拉着算盘核对一本烂了边角的账簿，见到这两位穿着厚重黑袍、连脸都看不清的神秘客人，抬了抬松弛的眼皮，声音带着点拖沓的鼻音：“二位客官，打尖还是住店？”
“两间普通客房，安静些的。” 林渊刻意压低的嗓音从兜帽下传出，有些沉闷。
“普通上房每间每日八枚下品灵晶，押金另算。” 掌柜头也没抬，报出价格。
林渊的手隔着斗篷，悄然探入怀中触摸储物石。冰冷的触感传来，神识探入那片不算大的储物空间，里面孤零零散落的几枚灵晶相互磕碰，发出微弱的声响，如同他此刻窘迫的心跳。上一次如此窘迫还是初入砂岩城时。沙岩城地下擂台的几番搏命，那些用汗水与血换来的收获，在购买水源、丹药以及千叶城门口的过路费后，己然消耗殆尽。
指尖触碰到的沉甸分量，让他在斗篷阴影下自嘲地勾了勾嘴角，那是在离开沙岩城时，邢家家主邢玄罡硬塞到他手中的一袋灵晶。当时只觉是拉拢手段，此刻回想，更是庆幸自己那时没有拒绝他。否则，眼下当真连这最寻常的落脚之地都无钱支付。
‘在城市里，没有灵晶真是寸步难行。’ 他在心中无奈地叹息了一声。现实的重压清晰地碾过心头，这与山林溪涧间的自由截然不同。
掏出十几枚形状圆润规则的下品灵晶——明显带着邢家小势力出产的粗犷印记——放到油腻发乌的木柜台上，发出几声清脆却微弱的碰撞声。
“得嘞！” 掌柜眼中闪过一丝不易察觉的精光，声音忽地平添了几分活泛，连抬头时脸上也堆起了笑纹，“阿福！带两位贵客去楼上天字号靠里的两间上房！要干净！” 他朝旁边一个正蹲着擦拭旧铜壶的小厮吆喝。
两间所谓的“上房”，位置倒是僻静，处于回廊尽头转角处，推开吱呀作响的陈旧木门，内部空间狭小逼仄。空气中漂浮着淡淡的灰尘，窗纸有些发黄，阳光透过只能在地板上投下模糊的光斑。除了一张仅够一人躺卧的硬板床、一张同样简陋的木桌和一张吱嘎作响的凳子，别无他物。所谓的“干净”，也只是相对而言。
简单地擦拭了下板凳，掸了掸并不存在的灰尘——或许只是为了驱散心中那股挥之不去的浮躁——林渊便再也按捺不住。
“我出去探查消息。” 他隔着薄薄的墙壁对隔壁说道，声音透过木板显得有些含糊。语毕，也不等待回应，黑袍身影己决然地转身拉开房门，重新没入下方嘈杂的街巷人潮之中。白浅在隔壁房间听到动静，脚步微移，最终却又归于沉寂。
重新汇入喧闹的主街，林渊将自己隐藏在宽大斗篷的阴影里，小白则显得兴奋了许多，目光不断地来回扫视，这从未见过的人类城市对它来说处处都是惊奇。在这三教九流汇聚的千叶城，这样遮蔽严实的装束虽引人侧目，却也司空见惯——许多不愿暴露身份、或身负麻烦的人都会如此打扮。目光警惕如鹰隼的路人扫过这道黑影，大多也只是停留一瞬，便撇开了视线。城中每日都有新的面孔出现，无端生事在这里绝非明智之举。
他漫无目的却又极为专注地穿行在城市的大街小巷，如同一滴黑色墨水滴入流动的彩色水槽。首要之事，是摸清这座城市的脉络，如同猎人进入陌生猎场必须熟悉地形。无数声音和景象如同溪流般涌入：街道两旁叫卖声嘶力竭的摊贩，兜售着各种稀奇古怪或廉价粗劣的“宝物”、“灵丹”；空气中弥漫着各类小吃摊传来的、油腻辛辣的混合香气；拥挤的店面，里面拥挤着挑选兵器、护甲、灵材乃至胭脂水粉的人流；偶尔经过街角开阔处，还能看到衣衫半解的落魄女子斜倚门框，对着过往行人慵懒地招手。
有些不同的便是那些身着青色统一制式衣衫的修士，走到哪里都备受大家的尊敬，想必这些人便是千叶谷弟子，此外偶尔还能看到牌匾上挂着“千叶”的华贵商铺，正是千叶谷开设的丹药铺，售卖一些谷中弟子炼制的各种丹药，药香味格外浓郁，只是路过都能让人精神提振，而里面则都是一些衣着华贵之人，想来售卖的丹药应该颇为昂贵。
信息如同碎屑，随着脚步的深入逐渐被大脑拼接。千叶城，这座庞然大物的骨架，在他心中渐渐清晰起来。
此处虽为巨城，但结构却并不繁复。核心原因在于，千叶谷的存在本身就不是秘密。经过半天刻意的迂回穿行和旁听侧引，林渊己然对其有了大致了解。
整座千叶城，被一条横贯东西的宽阔河流——沧澜江分成了截然不同的南北两区。南城，正是此时林渊身处的这片区域，是这座城市的“世俗”主体。这里容纳着依附千叶谷而生的众多外围家族势力、中小宗门据点、庞大的商会体系、难以计数的贩夫走卒、西海汇聚的游侠散修，以及所有非千叶谷嫡系的外来者。它是财富、野心、混乱与喧嚣的熔炉，是这座城市呼吸吞吐、赖以生存的肠胃。
而沧澜江北岸，则筑有另一片规模稍小、却壁垒森严的建筑群。高耸的哨塔、连绵的围墙，将其与南城的杂乱喧嚣彻底隔绝开来。那里，是千叶谷外门弟子的核心区域，也是千叶谷对外的正式行政枢纽。其戒备森严，更胜南城城门十倍。
至于真正的千叶谷核心，则如同巨兽盘踞的巢穴，深藏在整座千叶城背靠的那两座如同通天巨臂、环抱而成的巨大天然山谷之中。那里才是千叶谷内门根基，是传承功法、蕴养高手、决定谷中命运之地。
一条冰冷的规则，如同无形的铁栅，横亘在沧澜江南北。非千叶谷正式成员或持有特殊通行令牌者，绝不可跨越沧澜江，进入北城。违者，格杀勿论！
林渊悄然来到沧澜江畔，混杂在拥挤的码头人群里。宽阔的江面水势奔腾，翻涌着浑浊的浪花。他的目光锐利如箭，越过奔流的江水，精准地投向对岸那片禁区。视线所及，对岸宽阔的广场上，数十名身着统一青色劲装、腰悬长剑的千叶谷外门弟子，正随着一名教习雄浑的呼喝口令，整齐划一地演练着某种基础剑阵。剑光闪动，声势隐隐，带着一股训练有素的精悍之气。
更吸引林渊目光的，是那弥漫在江面上空极其细微的空间扭曲感！那不是风的轨迹，而是能量屏障无声的律动。一层无形的强大结界，如同透明的巨大琉璃穹顶，将整个北城乃至其后的山谷入口都牢牢笼罩在内。阳光穿过时，偶尔会呈现出极其短暂的、如同水中倒影般的细微扭曲与闪烁。这是超越化神境的恐怖手笔！
连接两岸的，仅有寥寥三座宏伟的石桥，每一座皆有重兵把守。桥两端，是精心构建的堡垒式关隘。身披锃亮青色符文重甲、腰悬锋利长刀、气息沉稳深邃的守卫，如同冰冷的铁塑雕像，目光如鹰隼般锐利地扫视着每一个意图过桥之人。守卫实力最低者至少都在筑基中期以上，那两个看起来沉稳许多的守卫长实力更是达到了筑基巅峰。每一个踏上石桥的身影，都必须接受令牌查验，没有例外。偶尔有飞舟或强者御空掠过结界上方，其腰间令牌必定光华一闪，结界方才裂开一道通道允许通行。
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