光绪元年正月廿五的北京城，积雪在屋檐上冻成了冰棱，像一串串倒挂的水晶。左宗棠站在陕西巷驿馆的窗前，望着外面被白雪覆盖的胡同，手里把玩着那枚从兰州带来的铜制炮捻。再过三天，他就要离开京城，返回兰州筹备收复新疆的军务了。
“大人，文祥大人派人送来了这个。” 周良材推门进来，手里捧着一个沉甸甸的木盒。木盒上刻着精致的云龙纹，锁扣是纯金打造的，在阳光下闪着耀眼的光芒。
左宗棠打开木盒，里面铺着厚厚的红绒布，放着一枚羊脂白玉印章，上面刻着 “钦差大臣督办新疆军务” 十个篆字。玉质温润，刀法精湛，一看就知道是宫廷御制。旁边还有一份圣旨，用明黄色的绫缎包裹着，上面盖着鲜红的玉玺。
“文大人有心了。” 左宗棠拿起玉印，入手冰凉，却让他觉得无比沉重。这枚印章，不仅代表着朝廷的信任，更代表着千钧的责任。他将玉印小心翼翼地放进怀里，贴身藏好。
“大人，还有件事。” 周良材的脸色有些凝重，“刚才去户部领饷银，他们说…… 李中堂有令，陕甘的协饷要延迟发放，说是要优先保障北洋水师的经费。”
左宗棠的眉头瞬间皱了起来：“李鸿章又在搞什么鬼？” 他走到桌前，拿起笔在纸上写下几行字，递给周良材，“你拿着这个去见文祥大人，让他想想办法。告诉户部，若是饷银不到位，收复新疆的事，我可担不起这个责任。”
周良材刚走，驿馆老板就匆匆忙忙地跑进来，手里拿着一张帖子：“左大人，英国公使馆派人送来帖子，请您明天去使馆赴宴。”
“英国公使馆？” 左宗棠有些意外。他与英国人没什么交情，不知道他们突然请他吃饭是什么意思。但他还是接过帖子，看了一眼上面的日期和时间，淡淡道：“知道了，我会去的。”
第二天，左宗棠换上一身崭新的锦鸡补服，带着周良材前往英国公使馆。公使馆位于东交民巷，是一座西式建筑，门口站着几个穿着红色制服的卫兵，手里拿着闪亮的步枪。走进使馆，里面的装饰更是奢华，大理石地面光可鉴人，水晶吊灯在天花板上闪烁着，墙上挂着大幅的油画，画的都是英国的风光。
英国驻华公使威妥玛早己在客厅等候。他是个高个子的英国人，头发是金黄色的，眼睛是蓝色的，脸上带着虚伪的笑容。看到左宗棠进来，他连忙起身迎接，用流利的中文说道：“左大人，久仰大名。能够邀请到您这样的贵客，是我的荣幸。”
“威妥玛公使客气了。” 左宗棠拱了拱手，在沙发上坐下。他不习惯坐这种西式的沙发，觉得不如中式的太师椅舒服。
侍女端来咖啡，浓郁的香气弥漫在客厅里。威妥玛抿了一口咖啡，放下杯子，话锋一转：“左大人，听说您即将率军收复新疆？”
“正是。” 左宗棠点点头，不知道他葫芦里卖的什么药。
威妥玛笑了笑，说道：“左大人，恕我首言，新疆的局势十分复杂。阿古柏政权得到了我们英国的承认，而且……” 他顿了顿，眼神里闪过一丝狡黠，“俄国人也对新疆虎视眈眈。依我看，不如让阿古柏独立，成为一个中立国，这样既能避免战争，又能保障英国在新疆的利益。不知左大人意下如何？”
左宗棠的脸色瞬间沉了下来：“威妥玛公使，你这话是什么意思？新疆是中国的领土，这是不容置疑的事实。阿古柏是侵略中国的匪徒，我们绝不可能承认他的政权。至于英国的利益，只要不损害中国的主权，我们可以商量。但若是想分裂中国的领土，恕我不能答应。”
威妥玛的笑容僵在了脸上：“左大人，您何必这么固执呢？战争只会带来流血和牺牲，对谁都没有好处。不如……”
“不必多说了。” 左宗棠打断了他的话，站起身，“我还有军务在身，就不打扰公使先生了。告辞。” 说完，他转身就走，丝毫没有留恋。
回到驿馆，左宗棠的心情十分沉重。他没想到英国人竟然也想插手新疆的事务，看来收复新疆的道路，比他想象的还要艰难。但他没有丝毫退缩的念头，反而更加坚定了收复新疆的决心。
正月廿八，左宗棠终于要离开京城了。文祥亲自来送行，还带来了十万两饷银。他握着左宗棠的手，语重心长地说：“季高公，这十万两银子是我从内务府挪用的，你先用着。剩下的饷银，我会尽快给你送来。新疆的事，就全靠你了。”
“文大人放心，我定不辱使命。” 左宗棠郑重地拱了拱手，翻身上马。
周良材牵着马，跟在他身后。驿馆的伙计们也都出来送行，站在门口向他挥手致意。左宗棠回头望了一眼这座他只待了短短几天的城市，心里五味杂陈。这里有朝堂的纷争，有列强的觊觎，但也有像文祥这样志同道合的朋友。他知道，自己这一走，不知何时才能再回到这里，但他别无选择。
队伍出了崇文门，沿着官道向西行进。一路上，不断有百姓前来送行，他们有的拿着鸡蛋，有的拿着馒头，往士兵们的手里塞。左宗棠看着这些淳朴的百姓，心里暖暖的。他知道，自己不是一个人在战斗，身后有千千万万的百姓在支持着他。
走到卢沟桥时，天色己经暗了下来。左宗棠下令在桥上休息一晚。站在卢沟桥的狮子旁，望着远处被夜色笼罩的北京城，他的心里感慨万千。这座古老的石桥，见证了多少朝代的兴衰，多少战争的惨烈。如今，他也要从这里出发，去进行一场关乎国家命运的战争。
“大人，您看那边。” 周良材指着远处的天空。只见天空中升起了一盏孔明灯，在夜色中显得格外明亮。紧接着，又有一盏、两盏…… 越来越多的孔明灯升了起来，像一颗颗闪烁的星星，照亮了夜空。
“是文大人他们在为我们送行。” 左宗棠的眼眶有些。他知道，这些孔明灯不仅代表着朋友们的祝福，更代表着朝廷和百姓的期盼。他勒住马缰，朝着北京城的方向深深一揖，然后调转马头，继续向西行进。
队伍行至保定府时，遇到了一支从甘肃赶来的军队。为首的是一位身材魁梧的将军，脸上带着风霜的痕迹，正是他的老部下刘锦棠。刘锦棠看到左宗棠，激动得热泪盈眶，翻身下马，跪在地上：“大人，末将终于等到您了！”
“毅斋（刘锦棠字），起来吧。” 左宗棠连忙下马，扶起刘锦棠。他看着这位跟随自己多年的老部下，心里十分欣慰。刘锦棠作战勇猛，足智多谋，是他收复新疆的得力干将。
“大人，甘肃的情况怎么样？” 左宗棠问道。
刘锦棠的脸色沉了下来：“大人，甘肃的情况不太好。去年大旱，粮食歉收，很多百姓都吃不饱饭。而且，回民军还在不断作乱，形势十分严峻。”
左宗棠的眉头皱了起来：“看来，我们得先解决甘肃的问题，才能安心收复新疆。” 他想了想，对刘锦棠说：“毅斋，你先带一部分军队回甘肃，安抚百姓，平定回民军。我带着剩下的人继续向西，去兰州筹备军务。”
“是，大人。” 刘锦棠郑重地拱了拱手，带着一部分军队离开了。
左宗棠率领着剩下的队伍，继续向西行进。一路上，他们翻山越岭，跋山涉水，克服了重重困难。终于，在二月中旬，他们抵达了兰州城。
兰州城的百姓听说左宗棠回来了，都纷纷涌上街头，夹道欢迎。他们敲锣打鼓，舞龙舞狮，热闹非凡。左宗棠看着这些熟悉的面孔，心里十分激动。他知道，自己终于回到了这个他奋斗了多年的地方，回到了这个他即将踏上收复新疆征程的起点。
回到总督府，左宗棠顾不上休息，立刻召集了甘肃的文武官员，商议收复新疆的军务。他首先听取了各方面的汇报，了解了新疆的局势、甘肃的粮饷情况以及军队的备战情况。然后，他根据实际情况，制定了详细的作战计划。
“各位，收复新疆的战争即将打响。” 左宗棠看着在座的各位官员，语气坚定地说，“这不仅是一场军事战争，更是一场关乎国家主权和民族尊严的战争。我们一定要团结一心，奋勇杀敌，为朝廷争光，为百姓争气！”
“誓死追随大人，收复新疆！” 官员们异口同声地喊道，声音洪亮，震得屋顶的瓦片都在颤抖。
左宗棠看着这些意气风发的官员，心里充满了信心。他知道，有了这些人的支持，有了朝廷和百姓的期盼，他一定能够打赢这场战争，收复新疆，还国家一个完整的领土。
夜色渐深，兰州城渐渐安静了下来。左宗棠站在总督府的窗前，望着外面被月光照亮的兰州城，手里紧紧握着那枚 “钦差大臣督办新疆军务” 的玉印。他知道，明天等待他的，将是更加艰巨的任务，但他己经做好了准备。他的目光望向西北方向，那里，是他魂牵梦绕的新疆，是他即将为之奋斗终身的地方。
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